Антик с гвоздикой

Ксения с сомнением посмотрела в сторону беседки. Далековато от дома. Может, Наташа и не заметит... Конечно же, Ксении, как любой семнадцатилетней барышне, страсть как хотелось узнать, что ее ожидает в будущем. Пару мгновений она еще сомневалась, но любопытство победило. И она побежала к беседке.

Там было прохладно, потому что решетки затянули побеги конского каштана. Ксения уселась на лавочку, нервно огляделась по сторонам и тут поняла, что картонка с рукоделием осталась у Марфуши. И поднялась на ноги, чтобы окликнуть горничную, которая почему-то отстала.

- Ксюша, - раздалось за ее спиной.

Она мгновенно оглянулась, потому что ей послышался голос Аркадия. Но через невысокие перильца карабкалась старая-престарая бабка с клюкой.

Ксения охнула и бросилась к ней на помощь, протянула руку и в тот же миг оказалась в крепких объятиях, которые ни с чьими другими не могла спутать. Горячие губы нашли ее рот, и крик застрял у нее в горле. Впервые в жизни ее целовали столь страстно, потому что во время прежних свиданий их поцелуи были скорыми и достаточно целомудренными. Но опасность явно прибавила им жара в кровь, потому что влюбленные окончательно забыли об осторожности.

Загляни сейчас кто-нибудь в беседку, глазам бы не поверил. Бабка-черница исступленно целовала барышню, а ее рука нежно ласкала обнаженную грудь девушки. Ксения же вообще не понимала, что с ней происходит, потому что представить себе не могла, насколько упоительны и желанны ласки любимого человека.

Вернуло их к действительности легкое покашливание из дальних кустов. Марфуша была на страже. Влюбленные испуганно отпрянули друг от друга. Ксения принялась застегивать пуговицы лифа, Аркадий поправлял съехавший набок платок.

- Аркаша, - первой пришла в себя Ксения, - что случилось? Как ты здесь оказался? Почему в таком наряде?

- Нам с князем почудилось, что графиня кем-то чрезвычайно напугана. Вот и решили проникнуть таким образом в ее секреты. Тебя же она в них не посвятила?

- Нет, конечно! Но разве тебе удалось их выведать!

- Чтобы бравый гусар да не выведал дамские секреты? - улыбнулся Аркадий. - Гусар - он в любом возрасте и в любом обличье гусар!

- Но это же нечестно! Если Наташа узнает, что мы ее обманули, будет еще хуже. Она рассердится и не позволит нам обвенчаться.

- Об этом маскараде она может не узнать, - вполне резонно заметил Аркадий, - но зато нам теперь известно, почему так испугалась графиня и чего хочет барон.

- Опять этот барон? Так я и знала! - вскрикнула Ксюша и в испуге закрыла рот ладонью.

Аркадий выглянул из беседки, Марфуша подавала какие-то знаки рукой. И он поспешно обнял Ксению и поцеловал в щеку.

- Беги в дом, Марфуша чем-то встревожена. А я уйду кустами. А вечером не закрывай окно, я приду, и мы обо всем поговорим.

- Но это неприлично! - охнула Ксения.

- Конечно, если кто-то об этом узнает, - улыбнулся Аркадий, - но ты же не станешь посвящать сестру в свои секреты?

- Не буду! - Ксения улыбнулась и выскользнула из беседки.

Аркадий проследил за тем, как она встретилась с Марфушей. Девушки быстро о чем-то пошептались и разбежались в разные стороны. Тогда Аркадий потуже завязал платок на голове, одернул рясу, перемахнул через перильца, почти не коснувшись их руками, и мгновенно исчез в кустах. Через несколько минут из зарослей лещины недалеко от людской с трудом выползла черница. Едва переставляя ноги, она добрела до крыльца и опустилась на него в изнеможении. Тотчас из дверей выглянула Глафира, всплеснула руками и крикнула лакеев. Два дюжих молодца чуть не на руках внесли бабушку в людскую, где ее уже ждала миска щей и кусок свежего хлеба.

Черница перекрестилась на образа и принялась за еду. Глафира сидела напротив ее и с обожанием смотрела на бабушку, терпеливо дожидаясь своей очереди. Она окончательно уверилась в том, что черница и впрямь была кудесницей, если графиня после разговора с ней повеселела и велела к обеду приготовить ей новое платье.

ГЛАВА 24

Графиня проснулась внезапно, как от удара. Все эти дни она жила настороже, и ее мозг находился в состоянии постоянной боевой готовности. Вот и сейчас он среагировал то ли на резкий звук, то ли на крик. Но как Наташа ни прислушивалась, ничего подозрительного не услышала. Тишина царила в доме - глухая, вязкая, опасная, но графиня отнесла свои ощущения на счет усталости и хронического недосыпания.

Она уже по привычке за полночь ушла из кабинета и долго не могла заснуть. Тревожные предчувствия, несмотря на уверения черницы, продолжали рвать ее душу. Наташа не находила себе места. И все же усталость наконец сморила ее, и она забылась в странном полусне, в котором реальность переплелась с рожденными ее сознанием монстрами - отголоском тех тревог, которые не давали ей покоя с момента встречи с бароном на гостиничном крыльце.