Антимаг

- Всё сложнее, - хлебный шарик катался между пальцами Лауры, как бусинка из чёток. - На десять дней артефакт засыпает. За этот срок все претенденты на пост лидера клана должны окропить его своей кровью, чтобы заявить о праве. Это называется “ритуал истребления”. Когда артефакт просыпается - все претенденты перемещаются на особую ритуальную арену, где они доказывают боем, что достаточно сильны, чтобы защитить свой клан. Она находится в странном месте, возможно не в нашем мире. Из неё нет выхода. Артефакт не выпускает претендентов до тех пор, пока в живых не останется один.

- Так ты, получается, наследница престола Кречетов? - приподнял бровь Стриж.

- Я всё ещё не понимаю, зачем нужна ты, если всё решается в мясорубке всех против всех. Я бы ставил на самого умелого бойца, а лучше - сразу на нескольких.

- Тогда на что ты рассчитываешь? - удивилась Миа.

- Дайна, уверенная, что жених погиб, подкупила повитуху и та сообщила, что девица не была опорочена. Обрадованный отец не теряя времени выдал дочь замуж и когда она понесла, все считали, что дитя от её нового мужа.

- Бывает и такое, - спокойно кивнула Лаура, продолжая катать между пальцами хлебный мякиш. - Но императора волнует прежде всего способность нового лидера защищать границы от разрывов, поддерживать порядок и платить налоги в казну. Он прислушивается к мнению лидеров других кланов, поддерживающих того или иного претендента, и оценивает его перспективы в роли лидера. Обычно всё решается на этапе выражения этой самой поддержки.

По тому, как колеблется Лаура, Стриж понял, что эльфийка права. Что-то девчонка недоговаривала.

История побега девушек тоже особенно не блистала. Как они и ожидали - у путевого камня не было никого из Змеев. Девчонка в тот момент считалась пойманной и, очевидно, утомлённые дежурством бойцы отправились на заслуженный отдых.

- Как мне сказали, один из спящих артефактов Древних ожил и уничтожил часть замка и всех, кто там был. Как раз в этот день проходило торжество по поводу инициации моего кузена и почти вся семья была там. Кроме меня и брата.

Лаура упрямо вскинула голову и заявила:

- Что за артефакты Древних? - Лёха подозрительно прищурился. - Мог кто-то намеренно сделать так, чтобы он сдетонировал?

- Тогда я ничего не понимаю, - признался Лёха. - Как у вас передаётся власть в кланах? И причём тут ты?

- Что Змеи будут делать теперь, когда Феб мёртв, а ты вне досягаемости? - вернулся к обсуждению Стриж.

Логично. В принципе, Лёха бы не удивился узнав, что существуют негласные, а может даже и совершенно официальные законы, регламентирующие брачные права и обязанности инициированных членов клана.

Графиня не обиделась. Может, всегда воспринимала династические браки как сделки между кланами, а может последние события пошатнули её веру в собственную ценность и исключительность.

Опытный политик и интриган, каким и должен быть любой глава сильного клана, принял безжалостное и выигрышное решение - устранить мальчишку. В принципе, не узнай об этом Лаура - всё сложилось бы идеально. Помолвка, скорбные известия, убитую горем девчонку привозит её жених, помогает возглавить клан и сам становится его неформальным лидером. А уже их общие дети продолжат династию полноправными наследниками обоих родов.

- Зато вы - бойцы, - она резким движением расплющила хлебный шарик между пальцами. - Арена Древних призывает магов вместе с их пустотниками.

- Мы - артефакторы, в нашем замке многоуровневые системы защиты, - гордость в голосе Лауры сменилась печалью. - Были многоуровневые системы защиты. Смести их взрывом под силу только магии Древних.

- Если глава клана, признанный артефактом в качестве хозяина, погибает, - тут голос Лауры на миг всё же дрогнул, но она взяла себя в руки, - его место занимает следующий инициированный. Потому связь с клановым артефактом - большая честь и ответственность.

Лёха кивнул. Нравилось ему или нет, но с девчонкой они повязаны крепко, особенно теперь, когда исчезла вероятность, что её уважаемый батюшка прибьёт опасных и незаконных “пустышек” просто ради безопасности дочери.

- Их нагнали достаточно скоро, - продолжала рассказ Лаура, - завязался бой и молодого Тигра серьёзно ранили. Чтобы не позорить семью и не сорвать будущую свадьбу, всё сохранили в тайне, Дайну посадили под замок и сказали, что её жених погиб, а сами выходили молодого Тигра.

- Похоже, Эрик очень любил мою бабушку. Он пытался добиться помощи рода, пытался расторгнуть её брак, но родичи от него отвернулись. Правители должны думать о политике, а не о любви. Ссориться с видным представителем знатного рода ради влюблённости какого-то рядового бойца? Такую глупость никто не совершал. И Эрик этого не простил. Насколько я поняла, они с Дайной были любовниками все эти годы. Он опекал мою мать, а потом и меня, несмотря на то, что его, и всех нас казнят в случае разоблачения. Кровь Тигров, как и способность закрывать Разломы - оберегаемы правящим кланом.

Лёха лишь покачал головой. Даже в его мире такие истории редко заканчивались хорошо.

- Не важно, - эльфийка махнула рукой. - Продолжай.