Идея создания храма исходила не из церковных кругов — ее выдвинул Хосе Мариа Бокабелья, лавочник и книжник в одном лице. Возвращаясь в Барселону из паломничества в Ватикан, Бокабелья задержался в Лорето (1872), был зачарован древней базиликой, перестроенной и украшенной Джулиано Сангалло, Донато Браманте, Андреа Сансовино и другими известными мастерами Ренессанса. У Бокабельи окрепла идея воспроизвести храм Святого Семейства в Лорето в родном городе.
Однако в 1876 г. идея видоизменилась, и проект нового храма был заказан архитектору Франциско Вильяру, позже ставшему директором Школы архитектуры. В это время молодой Антонио Гауди работал у Вильяра чертежником, что оказалось немаловажным.
После безуспешных попыток купить участок в центре Барселоны созданная Бокабельей Ассоциация Св. Хосе приобрела, наконец, целый квартал в Эсанче — районе перспективного развития согласно генеральному плану Барселоны [58].
Вильяр разработал проект в неоготическом стиле — трехнефный храм с криптой, ориентированный в соответствии с осями квартала. Закладка собора состоялась в 1882 г., но, когда опоры достигли метровой высоты, между Вильяром и членом строительного совета архитектором Хуаном Марторелем возник спор по поводу конструктивного решения. Ввиду непрерывных разногласий Вильяр подал в отставку, совет предложил Марторелю возглавить работы, но Марторель счел это для себя неудобным и предложил поручить руководство строительством своему молодому помощнику — Антонио Гауди.
Приняв руководство строительством 3 ноября 1883 г., Гауди не оставил его вплоть до 7 июня 1926 г., до того несчастного случая, который через три дня привел к смерти мастера. С самого начала Гауди сожалел, что главная ось храма оказалась проложенной по диагонали участка, но был вынужден приспособиться к фактам. Первые внесенные им изменения были минимальны: изменилась форма капителей колонн запроектированной Вильяром крипты, высота арок была увеличена до Юм, лестницы перенесены в крылья вместо предполагавшегося фронтального их размещения, а вокруг крипты устроен приямок для освещения и вентиляции помещений. Гауди еще не настолько самостоятелен, чтобы изменять образную структуру сооружения, и замковый камень свода, к которому сбегаются нервюры, был обработан скульптором Флотатсом в полном соответствии с образцом — храмом в Лорето. По мере развития творческой личности архитектора развивался и проект Саграда Фамилиа. Между 1892 и 1917 гг. создавались все новые эскизы для фасада, названного Страстным, а в 1906 г. впервые был опубликован набросок всего храмового комплекса, нарисованный пером по эскизам Гауди его помощником Хуаном Рубио [59]. Между 1898 и 1925 гг. мастер разработал последовательно четыре варианта конструктивного решения нефов.
Башни фасада Рождества возводились постепенно. Строительство первой было завершено в 1918 г., а венец ее колокольни — в январе 1926 г. Это единственная завершенная деталь храма, которую мастер успел увидеть воплощенной в натуре. Остальные башни фасада были завершены соответственно в 1927, 1929 и 1930 гг. под руководством Доминго Суграньеса.
Весьма интересно, что еще в 1906 г., опираясь на структуру генерального плана развития Барселоны, Гауди предложил два варианта упорядочения застройки, окружавшей возводимый храм, с целью обеспечения его правильного обзора. Наряду с самим собором, о котором речь пойдет впереди, к 1909 г была построена школа при храме — небольшое здание, перекрытое совершенно оригинальной оболочкой, составленной из восьми конических сводов. Это здание, привлекшее пристальное внимание Ле Корбюзье, было разрушено в годы гражданской войны и восстановлено Франциско Кинтаной, который сменил Суграньеса в качестве руководителя работ.
Много работая над эскизами, Гауди к 1916 г. закончил гипсовый макет, отображавший общее образно-пространственное решение храма, и отдельно схематические макеты фасада Славы — главного фасада комплекса.
Поскольку строительство храма осуществлялось на добровольные пожертвования, время от времени стройка прекращалась I из-за отсутствия денег. В 1905 г. великий каталонский поэт Хуан Марагарал опубликовал статью «Подаяние милосердия», всколыхнувшую общественное мнение и вызвавшую приток средств, но в 1914 г. задолженность выросла непомерно и возникла угроза полного прекращения работ. Тогда Ассоциация архитекторов Каталонии обратилась ко всем художникам, всем патриотам Барселоны с призывом помочь стройке, что вновь несколько оживило процесс возведения храма.