В начале стадии третьего детства в строении тела детей наступают изменения: удлинение конечностей, увеличение челюстей, уменьшение жировой прослойки, формирование отчетливого рельефа мышц, уплощение поперечного сечения туловища, разделение туловища на грудной и брюшной отделы, т. е. тип округлого, полного сложения, характерный для маленьких детей, изменяется в вытянутый тип, характерный для детей школьного возраста. В этом же возрасте наблюдается первый ростовой сдвиг.
В дальнейшем, спустя 3–4 года после первого ростового скачка, выявляются половые различия в размерах и формах тела. Темпы роста у девочек в этот период выше, чем у мальчиков, так как половое созревание у девочек начинается в среднем на два года раньше. К 12–13 годам у мальчиков и девочек заканчивается смена зубов (за исключением третьих моляров). В этот же период начинают формироваться вторичные половые признаки. У девочек начинают развиваться грудные железы, затем появляются волосы на лобке, а потом в подмышечных впадинах. Матка и влагалище развиваются одновременно с формированием грудных желез. Средний возраст начала развития грудных желез у девочек различных этнических групп колеблется от 9 до 10 лет. Слабее в этот период выражен процесс полового созревания у мальчиков. Только к концу периода третьего детства у них начинается ускоренный рост половых органов.
Начало полового созревания знаменует собой окончание детства и вступление ребенка в отрочество.
Собственно пубертатная стадия начинается в среднем в 11 лет у девочек и в 13 лет у мальчиков и длится до 18–20 лет, т. е. захватывает периоды подросткового и юношеского возрастов. Эта фаза универсальна для человека и приматов и обусловлена преимущественно повышением активности половых желез. Изучение пубертатной стадии и ее механизмов имеет особое значение в возрастной антропологии, педиатрии и педагогике. Именно в этом возрасте происходят основные, наиболее значимые сдвиги морфофункциональных параметров. Важным событием стадии является ростовой скачок, начинающийся у мальчиков в 13–15, а у девочек – в 11–13 лет.
В осуществлении ростового скачка участвуют в первую очередь половые гормоны и гормон роста, которые вызывают многие важные сдвиги в развитии человека. Они влияют на ростовые и анаболические процессы, регулируют развитие первичных и вторичных половых признаков, определяют половое поведение, обмен веществ и общий морфогенез.
В этот период перестраиваются основные физиологические системы, происходит интенсивный рост костной ткани. У мальчиков увеличиваются плечевой диаметр и мускульная компонента, повышается количество эритроцитов и гемоглобина. У девочек увеличивается тазовый диаметр и усиливается жироотложение. В топографии подкожного жироотложения намечается тенденция к отложению его в области плеч у мальчиков и в области бедер у девочек.
В подростковый период продолжается формирование вторичных половых признаков. У девочек происходит развитие грудных желез, рост волос на лобке и в подмышечных впадинах. Четким показателем полового созревания женского организма является первая менструация, которая обычно начинается после того, как пройден пик скорости роста длины тела, ширины плеч, обхвата груди. Средний возраст появления первой менструации около 13 лет.
В этот период происходит интенсивное половое созревание мальчиков. Продолжается рост яичек и полового члена, особенно интенсивно в 13–14 лет. К 13 годам отмечается перелом голоса и появляются волосы на лобке; к 14 годам наблюдается пубертатное набухание сосков и появляются волосы в подмышечных впадинах. К 15 годам начинается рост волос на лице. В 14–15 лет у мальчиков появляются первые поллюции.
В пубертатный период происходят и важнейшие процессы психического и интеллектуального созревания на основе биологических изменений.
У мальчиков по сравнению с девочками более продолжительный предпубертатный период и сильнее выражен ростовой спурт в собственно пубертатном периоде.