Апелляция

— Пару лет назад. Одна из наших относительно молодых прихожанок заподозрила, что у ее мужа роман с другой женщиной в Балтиморе. Он ездил туда по делам каждую неделю, и она заметила, что он возвращается оттуда другим человеком. Более энергичным, жизнерадостным. Два-три дня он пребывал в приподнятом настроении, а потом снова превращался в обычного брюзгу. Женщина была убеждена, что он влюбился.

— А что оказалось на самом деле?

— Он посещал хироманта.

Фил рассмеялся своим кудахтающим смехом, который был очень заразителен и смешил лучше любого анекдота. Отсмеявшись, они стали в унисон отпивать кофе. Через некоторое время Фил спросил:

— Нейт, в той, прежней, жизни у вас были проблемы с адюльтером?

— Никогда. Никаких проблем, это был мой образ жизни. Я кидался на каждую движущуюся мишень. Любая хоть чуть-чуть привлекательная женщина была для меня потенциальным объектом короткой интрижки. Я был при этом женат, но мне не приходило в голову, что я совершаю прелюбодеяние. Для меня это не было грехом, только игрой. Я был глупым щенком, Фил.

— Мне не следовало спрашивать.

— Ну почему же — исповедь исцеляет душу. Я стыжусь того, каким я был. Женщины, выпивка, наркотики, бары, драки, разводы, брошенные дети — я был невыносим. Мне хотелось забыть обо всем этом, но теперь я считаю важным помнить, как далеко это меня тогда завело.

— У вас впереди еще много хороших лет, Нейт.

— Надеюсь. Только не совсем понимаю, что мне делать.

— Будьте терпеливы. Бог укажет вам.

— Разумеется, при нынешних обстоятельствах я мог бы еще долго работать здесь.

Фил улыбнулся, но не заквохтал, как обычно.

— Читайте Библию, Нейт, и молитесь. Бог нуждается в таких людях, как вы.

— Да уж…

— Поверьте мне. Мне самому понадобилось десять лет, чтобы уразуметь Божью волю. Я очень долго метался, а потом остановился и прислушался. И Он постепенно привел меня к тому, что я стал священником.

— Сколько лет вам тогда было?

— Я поступил в семинарию в тридцать шесть.

— Вы, наверное, были там самым старшим?

— Нет. Там не редкость люди за сорок.

— И сколько там нужно учиться?

— Четыре года.

— Это хуже, чем на юридическом.

— Да нет, было вовсе не плохо. В сущности, я получил удовольствие.

— Не могу сказать того же о годах своей учебы.

Они поработали еще часок, потом настало время обеда.

Снег наконец растаял. Поблизости находился ресторанчик, где подавали крабов, Фил очень любил там бывать, а Нейту хотелось угостить его обедом.

— Красивая машина, — сказал Фил, пристегивая ремень.

Стружка сыпалась с его плеч на безукоризненно гладкую кожаную обивку «ягуара». Нейту было на это наплевать.

— Это престижная адвокатская машина. Разумеется, арендованная — у меня нет наличных, чтобы заплатить за нее. Восемьсот долларов в месяц.

— Жаль.

— Я был бы рад избавиться от нее и взять маленький «блейзер» или что-то в этом роде.

По выезде из города шоссе номер 33 сузилось. Вскоре они уже мчались по берегу бухты.

Когда зазвонил телефон, Нейт лежал в постели, но не спал. Было только десять, а в Уолнат-Хилле он привык засыпать в одиннадцать. Этой привычки путешествие в южные края не нарушило. Время от времени он все еще испытывал приступы усталости — отголосок лихорадки.

Теперь было трудно поверить, что большую часть жизни он работал до девяти-десяти часов вечера, потом ужинал и пил в баре до часу ночи. Одно воспоминание об этом вызывало чувство усталости.

Поскольку звонили Нейту здесь редко, он быстро схватил трубку, уверенный, что случилась какая-то неприятность. Прозвучал женский голос:

— Мистера О'Рейли, пожалуйста.

— Это я.

— Добрый вечер, сэр. Меня зовут Нива Колльер, я получила от вас письмо для нашего друга в Бразилии.

Одеяло мгновенно отлетело прочь — Нейт вскочил с кровати.

— Вы получили мое письмо?

— Получили. Я прочла его сегодня утром и пошлю Рейчел адресованное ей письмо.

— Замечательно! А как она получает корреспонденцию?

— Я пересылаю ее в Корумбу в определенное время года.

— Благодарю вас. Я бы хотел еще написать ей.

— Это прекрасно, но прошу вас, не ставьте на конверте ее имя.

Нейт вспомнил, что в Хьюстоне сейчас девять часов. Значит, она звонит из дома. Более чем странно. Голос звучал любезно, но напряженно.

— Что-нибудь случилось? — спросил он.

— Нет, если не считать того, что до сих пор никто не знал, кто такая Рейчел Лейн. Никто, кроме меня. Теперь, после вашего визита, в мире существуют два человека, знающих, кто она и где находится.

— Она взяла с меня слово хранить ее тайну.

— Ее было трудно найти?

— Можно и так сказать. Во всяком случае, беспокоиться, что ее разыщет кто-нибудь еще, незачем.

— Но как вам это удалось?

— Это сделал ее отец. Вы знаете о Трое Филане?

— Да. Я смотрю телевизор.

— Прежде чем оставить этот мир, он проследил ее путь до Пантанала. Как он это сделал, понятия не имею.

— У него были возможности.

— Да, были. Мы знали лишь приблизительно, где она может находиться, я отправился туда, нанял проводника, мы заблудились и нашли ее. Вы хорошо ее знаете?