Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Отставить, — тихо, но угрожающе сказал альв. Этери сначала не поняла, что слова предназначались не ей. Элфи смотрел поверх ее головы куда-то вверх. Подняв голову, она увидела, что зал, представляющий собой форму квадрата, оказался самым нижним этажом здания. А выше, выйдя к резным мраморным перилам, возвышались альвы с арбалетами. Они расположились вдоль всей площади квадрата второго и третьего этажа, и арбалеты, все до единого, были направлены на нее. Еще чуть-чуть и Этери получила бы деревянный болт в сердце. — Я сам разберусь.

После его слов альвы убрали оружие, коротко склонили головы и скрылись в дверях второго и третьего этажей.

— Вообще-то я ждал благодарности, — скучающим тоном выдал Элфи.

— Благодарности? — опасно прищурилась Этери.

— Да. Я ведь только по твоей просьбе вызволил из дворца всадников, — услышав о Иэне и Авалоне, Этери замерла, а ее сердце застучало чаще, — А мог этого не делать.

— Ты правда помог им? — не в силах поверить, переспросила она.

— Я никогда не лгу, — усмехнулся альв.

Вновь окинув Элфи недоверчивым взглядом, она улыбнулась уголком губ. Кто бы мог подумать, что своенравный и эгоистичный альв выполнит ее просьбу. Ведь на самом деле ему не было до них никакого дела. Этери знала, что и ее он держит при себе лишь как ценную пешку. Между ними часто возникали разногласия и споры. Страх и ненависть короткими электрическими разрядами пронзали ее кожу. Но, закрыв глаза на все недостатки альва, Этери было рядом с ним спокойно. Она больше не боялась, что он может причинить ей вред. Напротив, чувствовала странное тепло в его чернеющих глазах.

Элфи навсегда останется в ее памяти, как тот, кто открыл ей глаза на правду.

И лишь поэтому, в знак благодарности Этери приложила сжатую в кулак ладонь к сердцу и склонила голову.

— Ты клянешься мне в верности? — оживился Элфи.

— Не обольщайся. Считай это вместо “спасибо”. А извиняться за пощечину не буду, — со смешком сказала она, выпрямляясь.

Элфи усмехнулся, а потом вдруг подхватил ее на руки. За его спиной материализовались тончайшие серые крылья, на поверхности которых словно клубился дым. Оттолкнувшись ногами, он взлетел, чтобы приземлиться на площадке самого последнего, пятого этажа.

Поставив Этери на ноги, альв сделал короткий жест рукой, и стражники, охраняющие резные каменные двери, расступились.

Они попали в утонченный, как и сам король Сидов, кабинет. Аккуратный, небольшой и на удивление светлый. Посреди помещения располагался длинный прямоугольный стол. Его поверхность устилала карта Приморского Королевства, а еще вырезанные из дерева фигурки. Вдоль стены тянулся застекленный шкаф, но вместо книг на полках стояли пузырьки и склянки с порошками и травами. Книги тоже были, но выглядели несколько жутковато. На стенах панели из темного дерева, а на полу вытянулся светло-дымчатый ковер с низким ворсом. Рабочая зона располагалась в отдалении и состояла из маленького столика с ящиками и подсвечника, в котором горела черная свеча. Кабинет пропитался запахом полыни.

Повернув голову в сторону, Этери с удивлением увидела большое круглое окно, из которого открывался чудесный вид на заснеженный лес. Откуда на вершине холма могло появиться окно, она даже представить не могло, но тактично решила не спрашивать.

— Ты знал, что я вернусь?

Она подошла к большому столу, с интересом разглядывая резные фигурки. Там, где раньше раскинулась местность столицы Приморского Королевства, города Карлеон, стояла фигурка замка, совершенно не похожего на крепость короля Артура. Этот замок больше походил на дворец. Не защищенное место, чтобы укрыться от всех невзгод, а истинный дом королев и королей.

“Дом императорской семьи”, — пронеслась в голове мысль.

Да, точно. Примории больше нет. Название города было перечеркнуто, и вместо Карлеона там теперь располагалсяУтер. А само Приморское Королевство стало величаться герцогством Найвиль. Где-то глубоко внутри начала подниматься скрипящая ярость. Этери крепче стиснула зубы, чтобы не выругаться вслух. Приморского Королевства больше не существует. Земли Примории вошли в состав Континентальной Империи Сион.

— Не был уверен, — произнес Элфи.

Альв прошагал мимо, не замечая, с какой силой Этери стиснула в руке резной деревянные замок, и развалился в кресле.

— Но зачем-то посылал Бальфура караулить завесу.

— Бальфур и еще с десяток других стражников патрулировали воздушное пространство всего герцогства, — слова о герцогстве неприятно резанули слух, — это опасно, Этери. Алая инквизиция точь в точь злые волки тщательно рыскают повсюду в поиске нас. Не зря они назвались “Алой”, — хищно усмехнулся Элфи, — их жажда крови неутолима.

Этери нахмурилась, снова взглянула на карту и задала вопрос, который так мучил ее и на который она так не хотела услышать правдивый ответ.

— Сколько меня не было?

Губы Элфи растянулись в сочувствующей улыбке. Он откинулся на спинку кресла, сложил руки домиком и только потом ответил:

— Дольше, чем хотелось бы. Ты покинула Ареморику три года назад.