Аполлон-13 (ЛП)

Лоувелл с шумом поставил кофе на журнальный столик, немного пролив себе на руку, в спешке прочитал этот куцый абзац из пары предложений и моментально решил, что снова запишется в добровольцы. Да, сейчас он был старше - почти тридцать пять. Но, как он полагал, возраст - это еще и опыт. Да, на десять вакансий будет еще больше претендентов, чем в прошлый раз, но имя Лоувелла уже на слуху в Агентстве. И еще этот билирубин. Однако, учитывая ставшие классикой четыре удачных полета «Меркурий» и нисколько не пострадавших четырех пилотов, как Лоувелл полагал, точнее, надеялся, «НАСА» будет больше беспокоиться о мастерстве пилотов, чем об идеальных анализах. Весьма возможно, что первое отклонение кандидатуры Лоувелла повлияет и на вторую попытку. Но, сидя на кухне, он решил, что попытает счастья еще раз. Слетать в космос и испытать новый корабль, подумал он, гораздо интересней, чем испытательный полет в Сент-Луис на самолете.

– Эй, Лоувелл, вас к телефону, - раздался голос в эскадронном офисе «Океании».

Джим Лоувелл устало оторвал взгляд от доклада, которым он занимался последние полчаса, и крикнул:

– Кто там?

– Я его спросил, но он не представился.

Лоувелл отбросил отчет, нажал мигающую клавишу на телефоне и поднял трубку.

– Мне нужен Джим Лоувелл, - сказал собеседник.

Голос показался знакомым, но Лоувелл его не узнал. Было 13 сентября 1962 года. Прошло больше двух недель после его возвращения из «НАСА», где он проходил собеседование для участия в программе «Джемини». В агентстве он встречал и слышал голоса многих людей. Если он и знал собеседника, то не мог вспомнить.

– Я слушаю, - ответил Лоувелл.

– Джим, это Дик Слэйтон.

Лоувелл приподнялся в кресле, но промолчал. Медкомиссия «НАСА» проходила в военно-воздушной базе «Брукс» в Сан-Антонио (штат Техас). Как и в прошлый раз, проходя все процедуры, он общался в основном с докторами. Но теперь он прошел первый круг и был направлен на военно-воздушную базу «Эллингтон» в Хьюстон. После списания из отряда астронавтов Дик получил должность руководителя отряда астронавтов, контролируя работу всех астронавтов и занимаясь отбором новых. Лоувелл потратил много времени в Хьюстоне на собеседовании с Диком и сейчас ожидал звонка от него звонка. Но он не знал, плохую или хорошую новость принес Дик.

– Джим, это ты? - спросил Слэйтон.

– О, да, Дик. Это я.

– Я звоню насчет новой команды астронавтов.

– Гм-м, - произнес Лоувелл. У него пересохло во рту.

– И я не удивлюсь, - сказал Слэйтон, - что ты бы хотел работать на нас.

– Хочу ли я? - громко прокричал Лоувелл, так что остальные в комнате обернулись на него.

– Это я у тебя спрашиваю, - засмеялся Слэйтон.

– Да, да, - с заиканьем ответил Лоувелл, - Конечно.

– Хорошо, - сказал Слэйтон, - Рад видеть тебя в нашей команде.

– Рад работать с вами. Ты не скажешь, кто еще попал туда? Пит попал?

– Ты сам увидишь. Послезавтра мы приглашаем всех новых астронавтов в Хьюстон, чтобы представить прессе. А до тех пор мы будем сохранять секретность. Я хочу, чтобы ты купил билет на самолет на послезавтрашний рейс, в аэропорту взял такси и прибыл Райс-Отель. Ты запомнил?

– Райс-Отель, - повторил Лоувелл, схватив обрывок бумаги и неразборчиво строча на нем.

– А когда ты туда прибудешь, скажи, что тебе забронирован номер на имя Макс Пек.

– Спросить Макса Пека, - сказал Лоувелл.

– Нет, не спрашивай Макса Пека. Скажи им, что ты Макс Пек.

– Я Макс Пек?

– Правильно.

– Дик?

– М-м-м?

– Кто Макс Пек?

– Ты узнаешь.

Слэйтон отключился. Лоувелл продолжал держать трубку в руке, нажал на рычаг и торопливо набрал номер Мэрилин.

– Я еду, - сказал Лоувелл, когда услышал голос жены.

– Куда? - спросила Мэрилин.

– В Хьюстон.

Пауза. Лоувелл мог поклясться, что слышал, как Мэрилин улыбается.

– Приезжай домой, - сказала она, - Ты должен сам сказать об этом детям.

Когда на следующий день Лоувелл прибыл в аэропорт Уильяма Хобби в Хьюстоне, приема как такового не было. Слэйтон действительно беспокоился о секретности, и на выходе из самолета его встретил лишь горячий и влажный воздух. Пройдя через терминал, он, как и было проинструктировано, взял такси.

По дороге в отель Лоувелл старался быть внимательным: раз уж он собирался перевезти сюда семью, стоило хорошо осмотреться. Пока такси мчалось по шоссе «Галф», Лоувелл заметил большой рекламный щит на верху здания. «Если Вы приехали в город - остановитесь в Райс-Отеле», - гласила надпись, - в Вашей гостинице Хьюстона». А ниже маленькими буквами: «Макс Пек, менеджер».

Смутившись, Лоувелл попытался еще раз прочесть надпись, но такси ехало слишком быстро. У отеля он расплатился с водителем, зашел внутрь и осмотрелся. Здесь не было ни Дика, ни кого-либо, хоть отдаленно напоминающего сотрудника «НАСА». Совсем растерявшись, Лоувелл, стараясь изображать безразличие, подошел к столу и приветственно кивнул клерку.

– Мне зарезервирован отдельный номер, - сказал Лоувелл, Я Макс Пек.

Клерком оказалась девушка, лишь недавно окончившая колледж.

– Простите, вы кто?

– Я мистер Макс… Я имею в виду мистер Пек. Я Макс Пек.

– О, я так не думаю, - сказала девушка.