Апостат

В абсолютно тишине Данмар сделал первый шаг, и едва не рухнул. Но его тут же подхватила под руку массивная закутанная в плащ фигура, возвышающаяся чуть позади мальчишки. Сперва Астра подумала, что это верный великан Астал прибыл со своим господином. Однако она слишком много провела поединков с этим громилой, чтобы успеть до мельчайших подробностей запомнить, как именно он двигается. Конкретно этот таинственный визитер на уровне подсознания внушал девушке трепет и опасение, и она с уверенностью могла сказать, что это не Стальной…

Под шумные вздохи и тихие восклицания, Данмар продолжил свой путь. И пока он двигался между рядов аристократов, они смогли в подробностях рассмотреть юношу. Ближайшие к нему высокородные брезгливо скривили лица, когда им в нос ударила гнилостная вонь и запах давно немытого тела. Но сам мальчишка, казалось, нисколько не переживает из-за своего непотребного внешнего вида. Он шел хоть и медленно, прихрамывая и подволакивая ноги, но с высоко поднятой головой. Все устремленные в его сторону взгляды он встречал прямо и гордо, без робости и стеснения.

Данмар прошел совсем рядом с Астрой, направляясь к Таасиму, и девушка не удержалась от жалостливого восклицания, когда увидела спину своего друга. Ей вдруг стало ясно, отчего морщились остальные… В широкой прорехе изодранного наряда воздушника проглядывало нечто такое, что совсем не походило на нормальную кожу. Вздувшаяся и бугрящаяся от сочащихся гноем рубцов поверхность спины выглядела не просто ужасно. Она в равной степени вызывала отвращение и недоумение. Как с такими ранами подросток вообще может ходить, и не заливаться слезами от боли при каждом неверном движении?! Видимо, другие аристократы думали схожим образом, а потому в их жестах и взглядах все больше читалось уважения и восхищения стойкостью молодого Атерна.

А юноша, тем временем, доковылял до лестницы, где стоял Таасим, и принялся с утробным рычанием штурмовать ступени, ни у кого не прося помощи. Наконец Данмар забрался повыше, чтоб его мог увидеть каждый из пришедших на собрание аристократов, и развернулся лицом к публике.

– Простите за мой внешний вид, – хрипловато произнес он, – но, думаю, вы не станете меня осуждать, когда узнаете, что мне довелось пережить.

Мальчишка посмотрел на своего таинственного спутника в глухом балахоне, и тот без лишних понуканий в пару движений разорвал остатки одежды на бывшем узнике императора. Собрание в очередной раз ахнуло, увидев страшные увечья на истощенном теле парня, и рассержено загомонило, обсуждая сию неприглядную картину.

Астра и сама ошарашено глядела на искалеченные от кончиков пальцев и до самых плеч руки Данмара. И никак не могла поверить в то, что кто-то способен сделать такое с аристократом. Перекрученные и переломанные конечности подростка теперь походили на ветви больного дерева. А многочисленные шрамы и ожоги, густо покрывающие кожу, переплетались между собой, образуя отвратительные в своей причудливости узоры. И слезы сами по себе начинали наворачиваться на глаза при виде того, во что превратился этот некогда прекрасный молодой воин.

– Полюбуйтесь, жители Махи, – провозгласил мальчишка, ни капли не стыдясь своей наготы. – Вот какую цену я заплатил за свои знания. Вот что сделал со мной Иилий, возжелавший отнять у меня их.

– Ужасно…

– Это неправильно!

– Как он только терпит это…

– Нужно позвать целителя!

Выкрики неслись один за другим из разных частей холла. Смотреть на Данмара было попросту больно, и Астра тоже хотела вставить реплику, показывая, что она отнюдь неравнодушна к этому зрелищу. Однако Луана сильно пихнула ее локтем в бок, побуждая к молчанию, а потому девушке пришлось поспешно прикусить язык. И именно в такие моменты у юной Персус возникали серьезные сомнения на счет того, кто на самом деле является главой их рода…

– Император жестоко истязал меня, – продолжил вещать Данмар, – но, как вы понимаете, не за преступления. Он приказал подвергнуть меня пыткам, чтобы я выдал ему секрет красных молний, которые научился творить. Скажу без утайки, что эти несколько седмиц были самыми жуткими в моей жизни, но все же я сумел их пережить. Мне удалось бежать, отправив в небесные чертоги не только палача, но и одного Зрящего, который присутствовал на допросе. Однако для меня ничего еще не закончилось. Иилий придет за мной. Он ясно дал понять, что не отступится от своей цели.

– Почему ты не раскрыл свой секрет, Данмар? – С каким-то плохо скрытым напряжением осведомился Зокрит Иматирос, не сводя с мальчишки хмурого взгляда.

– Потому что он опасен, домин, – без лишних экивоков поведал юнец. – Воздушники слишком долго находились в положении слабых и ненужных обществу Владеющих. Заполучив такие знания, они принесут одну лишь беду.

– И все? – Недоверчиво приподнял бровь аристократ. – Тобой двигало только это?

– А разве этого недостаточно? – В тон ему ответил Данмар. – Кто может в здравом уме желать встать у истоков кровавых междоусобиц?

– Удивительно, но до твоего прихода домин Таасим именно это нам и предлагал…