Аппарат смерти

— Вы, мистер Грин, по-видимому, не доверяете мне. И хорошо делаете, — иначе вы были бы плохим революционером. Но ваше недоверие меня не смущает: я знаю, мы все же столкуемся. Итак, я продолжаю: с помощью моего аппарата можно просто-напросто устранять угнетателей народа, притеснителей трудящихся масс и как еще они на революционном языке называются. Устранять бесшумно и анонимно, так сказать. Прежде террористические акты требовали со стороны революционеров очень сложной подготовки и сопряжены были с большим риском, причем часто кончались неудачей. С моим аппаратом все просто; никакого риска, успех обеспечен. Например: ваша партия с полным основанием ненавидит захватившего у нас диктаторскую власть генерала Урбана. Это роковой для страны человек, которого желательно было бы устранить. Я знаю, ваша партия в этом очень заинтересована. Не правда ли, мистер Грин?

— Я вас слушаю! — обронил тот, передвинув сигару с левого утла рта в правый.

Инженер вздохнул.

— Трудно с вами, мистер Грин! Вы, я вижу, не верите ни одному моему слову. Хотите, я продемонстрирую силу моего аппарата? Кого из противников вы хотели бы устранить? Генерала Урбана? Министра внутренних дел? Начальника столичной полиции?

— Начнем с малого! — заговорил наконец мистер Грин.

— Если хотите продемонстрировать силу вашего аппарата, устраните начальника Бредлайнской тюрьмы.

— По приказанию которого истязали политических заключенных?

— Да. Сделайте это, — тогда поговорим.

— Хорошо.

Инженер встал.

— Завтра в 10 часов утра он умрет!

— Посмотрим.

И мистер Грин проводил гостя до дверей.

2.

Вечерние газеты следующего дня сообщили о загадочной смерти начальника Бредлайнской тюрьмы. Она представлялась тем более непонятной, что это был человек во цвете лет, совершенно здоровый, вдобавок атлетического сложения.

Смерть настигла его в тот момент, когда в своем кабинете он отдавал приказания подчиненным. Не закончив начатой фразы, он вдруг бессильно откинулся на спинку кресла, лицо его стало багрово-красным, а потом мертвенно-бледным, руки упали вдоль тела, глаза закрылись — и все было кончено.

«Можно было бы подумать, что его сразила молния!»

— резюмировал свои впечатления присутствовавший при его смерти старший надзиратель.

Медицинское исследование не дало ключа к разрешению загадки. Следственная комиссия подвергла тщательному допросу весь тюремный персонал, обыскала тюрьму сверху донизу, но ничего не добилась.

Вечером того же дня инженер Эрвин Прайс опять сидел у мистера Грина.

— Теперь вы убедились? — спросил он, с трудом скрывая свое торжество.

— Да, работа чистая! — отозвался мистер Грин.

Он с минуту молча пускал к потолку клубы дыма.

— Вы хотите продать свой аппарат?

— Нет! — заволновался инженер. — Я не преследую в данном случае материальных выгод. Если я пожелал, я мог бы получить за него миллионы. Правительство охотно купило бы мое изобретение. Представьте себе, в самом деле, что военное министерство имеет в своем распоряжении мой аппарат. В случае войны, главный штаб мог бы без труда убивать, одного за другим, главнокомандующего неприятельских сил, командующих отдельными армиями, корпусами, дивизиями и т. д. Война была бы быстро окончена, — окончена без танков, ядовитых газов, смертоносных бомб.

— Да, вас осыпали бы золотом! — согласился мистер Грин. — Каковы ваши конкретные предложения?

— Я ненавижу гнет во всех его проявлениях, — и с радостью предоставлю свой аппарат в распоряжение вашей партии.

— А почему вы лично..?

— Я предпочитаю работать над новыми изобретениями.

Беседа затянулась далеко за полночь. Инженер Прайс научил мистера Грина пользоваться аппаратом.

Когда он уходил, мистер Грин горячо пожал ему руку.

3.

— Открыть окна? — спросил мистер Грин.

— Не к чему! — ответил инженер Прайс, который возился у аппарата. — Ток этот проникает не только через стекла, но и через самые толстые стены.

Как фотограф, готовящийся к съемке, он взглянул через стекло во внутрь аппарата.

— Итак, мы сегодня устраняем генерала Урбана? — спросил он. — Вы уверены, что он в эти часы сидит в своем кабинете?

— Да. Если б он вздумал сегодня изменить своей привычке, мне дали бы знать по телефону.

— Прекрасно. Расстояние до его кабинета я измерил с большой точностью. Остается только пустить ток.

Генерал Урбан просматривал в это время в своем кабинете бумаги. Над одной из них он долго сидел, сердито хмуря брови. Потом он позвонил.

— Соедините меня с министром внутренних дел! — приказал он торопливо вошедшему и стоявшему в почтительной позе адъютанту.

— Слушаю-с!

Минуту спустя генерал Урбан сердито кричал в телефон:

— Безобразие! Этих господ надо просто-напросто посадить под замок! Что? Общественное мнение? Наплевать! Я не жела…

Генерал вдрут дернулся и уронил телефонную трубку. Широко раскрыв рот, он схватился рукой за горло. Он хотел крикнуть, но не мог и замертво отвалился на спинку кресла.

Через четверть часа во все концы земного шара понеслась по эфирным волнам весть о страшной и загадочной смерти всесильного диктатора.

4.

Место генерала Урбана занял его ближайший сотрудник, генерал Блэкстоун.