Апсу

- Такие же мечи будут посланы - по нескольку штук - во все наши города и крепости, - сказал Элиар. - Вам же сейчас следует вернуться в Эн-Гел-а-Син и готовиться к возможной войне. Мы надеемся, что у нас хватит сил справиться с врагом и без применения крайних средств. Так же, как это было во время осады Ойтры. И конечно, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы война не началась.

В этот момент откуда-то - по-видимому, из-за стены - раздался громкий взволнованный голос:

- Срочный гонец! Срочный гонец! Срочный гонец!.. Ниша в стене открылась, и в зал вошел запыхавшийся человек в рваном плаще. Быстро оглядев собравшихся, он произнес хрипло, с трудом переводя дыхание:

- Я из Эллигата. Война! Полчища, нидхагов окружили город. Мы долго не продержимся. Спешите на помощь!..

Глава 12

БИТВА

Рев в сарае усилился.

- Пора их кормить, - сказала Эалии, вставая. Голос ее звучал бодро, несмотря на усталость. Ки-Энду с жалостью посмотрел на нее. В его глазах красноватым блеском отразились углы очага.

- По-прежнему будешь сама возиться с ними? Не позволишь мне помочь?

- Ты не любишь их.

- Все равно ничего у тебя не выйдет. Их не переделаешь.

- Бхарг...

- Исключение. Врожденная склонность к добру. Эалин покачала головой и вышла, ничего не ответив. Ки-Энду хмуро глядел на огонь. Ему казалось, что он чувствует слабую вибрацию пола, далекий подземный гул.

- Не терпится Гарму, - пробормотал Ки-Энду. - Знает, что близится его время. Привязь не выдержит, вырвется кровожадный пес...

Стук копыт отвлек его от мрачных мыслей. Он вышел на крыльцо. Две группы всадников приближались к Белому Камню: трое с запада и двое с юга - эти первыми подъехали к дому, и Ки-Энду узнал Беллана и Хайра.

- Привет вам, друзья! Что слышно в столице?

- В Элоре ужасный переполох, - сообщил Хайр. - Все из-за нас.

- Король сразу послал войско, - сказал Беллан, - они уже здесь. Мы возвращались вместе. - Сколько людей?

- Целая армия! Двести воинов. Король страшно перепугался!..

- Двести? Очень мало.

- Он послал всех, кто у него был, и обещал собрать еще... Кроме того, многие из наших, из тех, кто переселился, возвращаются. Они вольются в Ио-Син-а-Хут.

- Что же вы стоите на пороге? - Эалин незаметно подошла к крыльцу. - Вы же устали с дороги и проголодались. Заходите в дом, пожалуйста. А это кто едет?

Трое всадников мчались во весь опор с запада.

- Там мой отец, - сказал Ки-Энду, - а двоих других я не знаю.

Син-Оглан, подъехав, лишь бегло поприветствовал друзей и указал на своих спутников - усталых, забрызганных грязью воинов в иноземных одеждах.

- Гонцы мелха Халгата.

- Да, мы из Эллигата, - сказал один из них, спешившись. Он говорил недружелюбно, почти гневно. - Мы потому прибыли сюда, что только вам и никому другому мы обязаны всем тем, что обрушилось на нас и на нашу землю. Кровь наших детей и жен да падет на ваши головы!

- Какой ужас! - воскликнула Эалин. - У вас весь рукав в крови. Вы ранены! Позвольте, я вас перевяжу.

- Вздор! - Незнакомец резко отдернул руку. - Сейчас каждая минута стоит десятков жизней. Скорей собирайте своих горе-вояк и спешите к нам на помощь.

Ки-Энду взглянул на Беллана и Хайра. В его глазах появилась твердость.

- Ведите королевское войско сразу к реке, - приказал он.

- Отец, мы едем собирать наших. Выступаем через два часа. Сбор у Лунного Дэва. Опоздавших не ждем. А вы, - он обратился к гонцам, - расскажете мне все по дороге.

Рать двигалась на север, растянувшись по каменному тракту на несколько, миль: рослые, сильные всадники в желто-синих плащах, с длинными копьями и тяжелыми прямоугольными щитами - королевская дружина, - и наспех вооруженные, одетые кто во что горазд деревенские увальни - Ио-Син-а-Хут всего не больше пятисот человек.

Стемнело, луны не было видно из-за туч. Воины ехали вдоль берега Эллила в полной тьме, и никто не заметил ни слабо белевшей у дороги груды костей, ни многочисленных тонкопалых гулльских следов вокруг.

- Они появились на рассвете, - Ганах, эллигатский гонец, ехал рядом с Ки-Энду и говорил глухо, угрюмо глядя под ноги своего коня. - В тот день я дежурил на западной угловой башне - с нее хорошо виден Великий Лес. Утро было тихое, в небе ни облачка - словом, ничто не предвещало беды. Вдруг мне почудилось - солнце только-только встало - что край Леса на западе зашевелился и стал медленно приближаться. Накануне в городе был большой пир, и я подумал, что у меня просто помутилось в глазах от выпитого вина. Я подождал какое-то время, но видение не исчезало. Лес двигался. Тогда я навел на это место подзорную трубу. Зрелище, увиденное мною, было ужасно. Несметные полчища нидхагов: все в одинаковых темных плащах, с копьями и факелами - выходили из Леса. Они шли ровными рядами и уже на целую милю продвинулись в долину, а конца им все не было видно. На их пути оказался небольшой хутор; нидхаги ворвались туда, и вскоре к небу потянулся столб черного дыма. Позже мы узнали от беженцев, что нидхаги не просто убивали женщин, детей, стариков - они изобретали все новые виды мучительной смерти, и особенно дико хохотали, расправляясь с младенцами...