Арбалетчики в Вест-Индии

– Почти, досточтимый, – сконфуженно пробормотал я, – А в чём я… гм… звижжю?

– У слонов маленькие стада, – просветил нас наниматель, перейдя на финикийский, дабы было понятно и не владеющему турдетанским Харидему, – Редко когда окажется больше десятка. Из них молодых, но не слишком маленьких, подходящих для ловли и обучения, будет два или три, вряд ли больше. Вот их и будут ловить, а остальным дадут уйти.

– Взрослые слоны хуже обучаются, – пояснил нумидиец тоже по-финикийски, – А совсем маленького мать будет защищать до конца, и её тогда придётся убить. Зачем же мы будем рисковать нашими людьми и убивать самок, которые ещё могут принести новых детёнышей? Мы лучше подождём, когда эти подрастут, и возьмём их через несколько лет безо всякого боя со взрослыми.

– А разве они не вступятся за своих подростков? – поинтересовался я.

– Не так, как за маленьких. А их будут продолжать пугать. Если старая самка, которая главная в стаде, будет упорствовать – её убьют. Но чаще стадо и само уходит, когда убедится, что пойманных уже не освободить. Слоны – не очень-то стойкие бойцы…

– Слышь, Макс, я чего-то не догнал – с хрена ли они так уверены, что стадо маленькое? – спросил Володя по-русски, – Сколько ни смотрел про них по ящику – показывали здоровенные стада, под сотню. Ну, несколько десятков минимум. Что за хрень?

– Ну, местным-то виднее. По ящику обычно показывают степных слонов, а эти – лесные, другой подвид. В лесу меньше корма, чем в саванне – большому стаду прокормиться погеморройнее. Оно им надо? Сам ведь знаешь, меньше народу – больше кислороду.

– Но не до такой же степени! Всего десяток – это ж охренеть!

– Я тоже прихренел – думал, больше. Но местным виднее. Наверное, в этих лесах ещё меньше корма, чем в настоящих джунглях…

Потом нам стало не до био-экологических дискуссий – металлический грохот приблизился, а затем затрещали заросли, и на опушку начали выбегать зашуганные им до состояния невменяемости слонопотамы.

Хоть и невелик лесной слон – ну, относительно невелик, по сравнению с его более известным нашим современникам саванновым сородичем, а так – туша и у него впечатляющая. Ведь одно дело на экране элефантуса наблюдать или в цирках всяческих с зоопарками, где они к людям привычные, прикормленные и смирные, а вот так – дикого и ошалевшего, да ещё и в натуре – я бы сказал, что очень сильно на любителя. А ну как моча какому из них в его тупую перепуганную башку ударит, да понесётся прямо на нас! И ведь не один же! Да, начальство оказалось право – прикидочно где-то около десятка. Посчитать точно мы с Володей не удосужились – не до того как-то показалось…

Мы-то думали, что это там, в лесу, загонщики колотят в свои жестяные дребезжалки со всей дури. Но оказалось, что там они колотили вполсилы. Ну, может, в две трети – не в полную, короче. В полную они заколотили только сейчас! Слонопотамы, окончательно ошалев, заметались – даже нас на нашем безопасном расстоянии мандраж пробрал, и как эти снующие между ними нумидийские охотники ухитряются не угодить им под ноги или под шальной хобот – у них надо спрашивать. А они тем временем приступили к ловле. Мне доводилось в своё время читать, как это делалось в Индии и в Бельгийском Конго. Вот так же примерно и нумидийцы действовали, только не в пешем, а в конном исполнении! Бррррр! Мой Негр, хоть и привычен к запаху и виду слонов с самого рождения и с ума не сходит, но под седлом всё-же мелко подрагивает – явно нервничает. Так то с хорошей дистанции, а они там, млять, в зоне непосредственного контакта. Вот что значит обкатка! Но техника работы явно аналогична индийской пешей – заарканить выбранного для отлова слона за ногу – лучше за заднюю, но тут уж как получится – и поскорее к увесистому бревну из числа принесённых и разложенных заранее другой конец прицепить. Если удастся на две или три ноги элефантусу гири эти привесить – ещё лучше. Как раз с тремя молодыми – помельче матёрых и с небольшими ещё бивнями – подростками эти отчаянные сорви-головы такой фокус и проделали. Ну, не всё сами, они арканили, да пешим помощникам свободный конец передавали, а те уж к сучьям брёвен цепляли и вязали. Один споткнулся об натянутую другим слоном чужую верёвку и едва не угодил под ноги мечущейся матёрой слонихе – конным пришлось отвлекать её на себя и уводить в сторону. При этом споткнулась и навернулась со всего маху одна из их лошадей. Всадник успел соскочить и смыться, но его сломавшего или вывихнувшего ногу скакуна разъярённая слонопотамша растоптала в лепёшку.