Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

Ферзь сделал паузу и внимательно посмотрел на контрразведчика. Тот болезненно поиграл желваками, бросив взгляд на своего пораненного птичьей стаей товарища, и беспомощно пожал плечами.

– Сворачивайте, раз других вариантов нет, – хмуро ответил он.

– Но я не хочу повторения подобных кровавых авантюр, – продолжил Ферзь, – и потому доведу дело до конца, чтобы у вас не осталось никаких сомнений, раз и навсегда. С этого расстояния всё можно закончить прямо сейчас!

Он махнул рукой в сторону холма и добавил:

– Надо лишь подняться на вершину. Там опасно, так что пойдём втроём. Вы, я и Туман, как лицо незаинтересованное. Большим составом всё равно не пройти. – Ферзь направился вверх по склону, добавив через плечо: – Идите за мной след в след. Ни шагу в сторону.

На гребень холма взбирались долго и осторожно. Слева по склону воздух слегка подрагивал почти незаметными глазу вибрациями, с правой стороны тянуло чем-то очень напряжённым, явственно ощущалось, будто совсем близко замерло нечто большое и угрожающее, в любое мгновение готовое лопнуть и залить всё вокруг незримой смертью. Едва они вышли на вершину, гнетущее ощущение затаившейся рядом гибели пропало, сменившись неожиданной лёгкостью и беззаботным чувством того, что опасность миновала.

– Стоим здесь! – распорядился Ферзь. – С места не сходить! Ощущение безопасности – обман! – Он в упор посмотрел на контрразведчика: – Есть желание вздохнуть спокойно и умиротворённо разлечься на травке? Особенно вон там? – Командир ОСОП указал на ровную и аккуратную лужайку, покрытую недлинным, но густым ковром чистой зелёной травы.

– Была такая мысль, – удивлённо поднял брови Рентген. – Откуда вам известно? Это тоже действие какой-то аномалии?

– Это Миротворец, – кивнул Ферзь, – таким образом он заманивает добычу. Стоит зайти туда, – кивнул он на лужайку, – и от человека останется лишь кучка окровавленного тряпья, распущенного на лоскуты. Кроме того, если долго стоять рядом, он начнет двигаться и подойдёт к нам сам.

– Где аномалия сейчас? – Контрразведчик подозрительно вгляделся в окрестности лужайки. – Далеко она от этой полянки?

– Эта полянка и есть Миротворец. – Командир ОСОП вложил пистолет в кобуру. – Не будем терять времени. Сейчас всё поймёте сами. Проходим прямо сквозь вот этот куст, делаем ровно один шаг и останавливаемся. С того места старую лабораторию будет хорошо видно.

Он шагнул в синюшно-жёлтый кустарник, и оба человека проследовали за ним, тщательно наступая в его следы.

– Вот она, – Ферзь протянул руку вдаль, – точно по вашим координатам, можете проверить. Отсюда до неё по прямой метров пятьдесят. Если спуститься и идти, то выйдет вдвое больше, но я бы не советовал этого делать.

Берёзов смотрел на открывшееся взору здание. Типовой проект полевой научной лаборатории угадывался сразу, хоть это строение и не было точной копией ЛП-32. Чувствовалось, что возводили его давно, ещё по старым проектам. С первого взгляда лаборатория выглядела нетронутой и сохранившейся в целостности.

– Вглядитесь внимательнее, – настоял командир ОСОП, – в само здание. Ничего не замечаете?

– Воздух дрожит, – пригляделся Рентген, – здание подёрнуто маревом. Вы это имеете в виду?

– Да, – коротко кивнул тот, – это Зыбь. Пожалуй, самая опасная аномалия Ареала. Обладает высокой скоростью перемещения. Абсолютно непредсказуема. Менее чем за секунду может увеличиваться в объёме втрое. Способна затянуть в себя летящий вертолёт, если захочет. Ураганная скорость диффузии в любой среде, если Зыбь накрывает плотно закупоренное помещение и находит в нём некое отверстие диаметром даже в миллиметр, она неизбежно заполняет весь его объём целиком. Очень быстро. Средств защиты от неё на данный момент не разработано.

Иван разглядывал слегка трепещущее в дрожащем мареве Зыби здание лаборатории и думал, что если и это не убедит контрразведчика и тот продолжит настаивать на проверке строения на предмет нелегальных исследований, то он, пожалуй, самолично даст ему по башке прикладом. Достаточно на сегодня потерь.

– Но это ещё не всё, – неожиданно продолжил Ферзь. – Для того, чтобы вы получили представление обо всей картине целиком, я дам вам возможность взглянуть на всё своими глазами. Снимите перчатку и протяните ко мне руку ладонью вверх.

Контрразведчик подчинился, и командир ОСОП осторожным движением вложил в его ладонь небольшой нежно-жёлтый метаморфит, полупрозрачная капля которого призрачно сияла где-то глубоко внутри мягким красным свечением.

– Сжимайте ладонь и не выпускайте его.

Рентген взял мет и тут же, вздрогнув, рефлекторно дёрнулся в сторону. Ферзь, заранее ожидая подобной реакции, удержал его за локоть.

– Что это? – напряжённо окидывая взглядом окрестности, спросил контрразведчик, инстинктивно подбираясь, будто перед прыжком.

– «Ариадна», редчайший метаморфит, позволяющий ощущать все аномалии Ареала, – спокойно объяснил командир ОСОП. – Сейчас вы видите реальную картину окружающего нас пространства.

– Пульсирующие пятна, воронки и искривления – всё это аномалии? – тревожным голосом переспросил Рентген.