Арена: Дорога смертников

– Значит так, черви, всем быстро собраться и через пять минут быть на построении. Кто замешкается – получит двадцать ударов шокером, и каждый из бригады – по пять, – во весь голос проорал надзиратель – невысокий тип средних лет с проплешиной на голове и уродливым кибер-имплантом вместо правого глаза. Из-за этой особенности его уже успели окрестить «Циклопом». Кожа на щеке и части лба с той же стороны была бледной, словно прилепленной с чужого лица. Наверное, в свое время его чем-то неслабо обожгло. В руках надзиратель держал черную дубинку со стальными шипами, ею он любил будить пленников. Видимо, находил это забавным.

Заключенные закопошились, быстро натягивали рваные обноски, скатывали грязное тряпье, которое здесь считалось постелью, в тугие валики и складировали его у стены.

Я послюнявил пальцы и протер глаза, нормально умыться здесь все равно не дадут. Задел ладонью левую скулу и ощутил, как боль поползла по щеке. Припухлость после удара прикладом спала еще день назад, но лицо все помнило.

Из передвижного барака, который напоминал старую консервную банку, опрокинутую на бок, выходили по одному. Не торопились, но и не волочили ноги. У двери каждому на ноги и на руки охранник конвоя нацеплял магнитные кандалы и наручники. Шли как контуженные. Ничего хорошего нас там не ждало, единственная радость – вдохнуть свежего воздуха. После двух суток утомительной тряски по ухабам и бездорожью это было все, на что мы могли рассчитывать.

Вышли и сразу стали оглядываться и мотать головами, будто впервые увидели белый свет.

Чужая земля встретила нас лучами солнца, яркими и теплыми, как благословение божье. Перед нами возвышалась высокая серая стена из железобетона. Из квадратных бойниц выглядывали черные дула орудий огромного калибра. Стена уходила в обе стороны так далеко, что не было видно краев. Это что, какой-то форт?

– В шеренгу, в шеренгу! – заорал Циклоп, встал напротив нас, широко расставил ноги и заложил руки за спину. За его спиной стояли двое солдат в черных шлемах и защитных кирасах, с эмблемами Локсийской Империи на груди – три белых ромба, соприкасающихся одним углом. Мне этот символ всегда напоминал знак радиоактивной опасности. А всех, кто носил такие эмблемы, да и вообще имел хоть какое-то отношение к Локсийской Империи, мы называли просто «локсами».

Пленные послушно выстроились в линию. Все как один смотрели вниз, на свою грязную и побитую обувь или босые ноги, на рваные и обтрепанные штанины. Всего нас было девятнадцать человек. Девятнадцать неудачников, которых судьба помиловала. Знать бы еще, надолго ли?

– Итак, черви, мы прибыли. Это место называется Ареной, запомните его хорошо, потому что здесь оборвутся ваши ничтожные жизни. – Надзиратель стал говорить тише, но повелительный тон, конечно же, никуда не делся. – Вы на чужой земле, помните об этом, поэтому любая попытка побега карается смертью на месте. Меня за такое не наградят, конечно, потому что вы пока что нужны живыми, но уж поверьте, я поступлюсь правилами и самолично вышибу мозги любому выскочке. Надеюсь, это понятно. А теперь – в дорогу.

Шеренга двинулась, как огромная многоножка. Циклоп шел впереди колонны, оба охранника – сзади. Послышался чей-то шепот, но тут же был прерван выкриком одного из караульных. Я поднял голову и снова оглядел высокую гладкую стену. Сооружение завораживало своим размером. Что-то поистине грандиозное должно скрываться за этими стенами.

Сначала мне подумалось, что стена сплошная, но оказалось, что нет. Просто створки были того же цвета и фактуры и сливались на общем фоне. При нашем приближении они со стальным скрежетом разъехались в стороны, спрятавшись где-то в недрах железобетонной конструкции. У ворот приютилась невысокая сторожка, больше напоминающая мобильный туалет, чем место дежурства охраны. Из нее выбежал караульный, тоже облаченный в тяжелый черный костюм с эмблемой в виде трех белых ромбов, и уверенной походкой направился к нам навстречу. Колонна остановилась.

Охранник что-то сказал, но я не расслышал слов. Зато отчетливо уловил ответ надзирателя:

– Все нормально. Свиней на убой веду. – Потом вытянул руку, и караульный просканировал его запястье ДНК-сканером. – Сообщи Кроносу о моем прибытии. Скажи, что мясо подано тепленьким.

Охранник оценил остроумие надзирателя, гулко заржав и похлопав того по плечу, выдал какую-то короткую реплику и замахал рукой, показывая на ворота.

Мы двинулись дальше. Прошли под аркой ворот и оказались внутри… громадного комплекса из крупных и мелких задний. Похоже, это какой-то город. Всюду сновали охранники. Некоторые кивали в знак приветствия Циклопу. Похоже, он здесь был частым посетителем. Долго любоваться железобетонным пейзажем не дали – погнали сразу вправо, в какой-то узкий коридор. Там нас ждал грузовой лифт. И судя по тому, что над лифтом надстройка была невысокая, нас собирались спускать вниз.

У створок стоял еще один охранник. При нашем приближении напрягся, оружие стиснул покрепче.