Арена: Дорога смертников

Я коснулся сенсора, и дверь в детскую мягко отъехала в сторону. Вошел тихо, на цыпочках. Окно было зашторено, поэтому тьма здесь стояла кромешная. Тусклая полоса света, идущая от входа, разрезала комнату на две части и растворила мрак.

Детей будить не буду. Просто посмотрю на их спокойные лица и уйду. Мы их уже подготовили к моему долгосрочному отъезду, так что шоком мое внезапное исчезновение для них стать не должно.

Подошел к двухъярусной кровати, нижняя часть которой украшена большими вставками в виде цветочных лепестков, а верхняя – в форме крупных листьев. Старшая дочь спала внизу, повернувшись к стене лицом. Младшая – на втором ярусе. Натянула одеяло почти до носика. Обе мерно сопели.

Я постоял с полминуты, глядя на них. В глазах предательски закололо. Как я не старался, но мрачные мысли назойливо лезли в голову, стараясь вытеснить все то, что в ней еще оставалось хорошего и доброго.

А если я не вернусь?..

«Они хотя бы получат деньги», – мрачно отозвался внутренний голос.

Нет, к черту все это! Я вернусь! Сделаю все, чего бы мне это не стоило.

– Папа? – раздался нежный голосок младшей. – Папочка! – Дочка откинула одеяло и потянула ко мне ручонки. Я прильнул к ней, обнял. Глаза не выдержали, и слезы полились безудержным ручьем.

Теперь главное – хотя бы не всхлипнуть. Они не должны запомнить меня таким. Не должны!

– Папа, ты плачешь? – спросила младшая. – Тебе больно?

– Нет, моя хорошая, просто… просто… – я не мог найти слов, не знал, как объяснить четырехлетней дочери, почему ее отец, прежде ни разу не проронивший слезинки, рыдает как ребенок. – В глаз что-то попало.

– Ты завтра уезжаешь, да? Но ведь это ненадолго? – спросила она.

– Да, – кивнул я. – Я думаю, да.

– А ты привезешь нам что-нибудь вкусненькое?

– Конечно, – улыбнулся я. Слезы вроде бы остановились. – Ну все, закрывай глазки. Давно пора спать.

– Хорошо, пап, – сказала дочка и снова натянула одеяло до носа.

Я отошел от кровати.

– Па-ап, – раздалась снизу. Старшая, как оказалось, тоже не спала.

– Привет, – я наклонился к ней. – А ты почему не спишь?

– Думаю, – ответила старшая. И несмотря на то, что ей было всего шесть лет, глаза ее были по-взрослому серьезные.

– Ты с этим делом завязывай. Думать нужно днем, а ночью – спать.

– Я не могу уснуть. Думаю, как же мы будем без тебя. И уже начала скучать.

– Ты моя девочка! – Я прижал ее к себе и поцеловал в лоб. – Все будет хорошо. А теперь все, засыпай.

Дочка кивнула, но по взгляду я понял, что совершенно ее не убедил. Подтянул одеяло, погладил по волосам и выпрямился. Еще раз поглядел на младшую и аккуратно поцеловал ее в щеку. Постоял с четверть минуты, вздохнул и медленно направился к выходу.

– Па-ап, – снова раздался тихий голос старшей.

Я замер и обернулся.

– Пообещай, что обязательно вернешься. Пожалуйста!

Ответил я не сразу. Черные мысли, как злобные пауки, обвили мое сознание паутиной сомнения.

– Я вернусь. Обещаю! – выдавил все же из себя, очень надеясь, что сказанное прозвучало более-менее уверенно.

Дочка удовлетворенно улыбнулась и закрыла глаза.

Я вышел из комнаты и медленно побрел по коридору. В глазах стояли колючие, тяжелые слезы.

* * *

Я резко распахнул глаза. Секунд пять в недоумении смотрел на стену передо мной, собранную их квадратных пластиковых панелей, пока, наконец, не сообразил, где нахожусь.

Сны, черт бы их побрал! Днем я все же научился не думать о семье, но вот когда наступала ночь, из темных глубин подсознания вновь вылезали зарытые мысли.

Нейроинтерфейс просигналил, что пришло уведомление.

Улучшение «Ускоренное мышление» активировано

Я открыл вкладку «Улучшения». В списке значилась только одна строка. Ее можно было развернуть и посмотреть уже известное описание.

Вновь прислушался к ощущениям, и – ничего. В описании к усовершенствованию говорилось, что время на принятие решения должно сократиться, поэтому и проверять работу улучшения стоит в ситуации, требующей конкретного действия.

Глядя на серые панели, я заметил, что один квадрат чуть выступает, ломая четкую концепцию стены. Как будто его начали приклеивать, но что-то пошло не так. Наверное, так оно и было – помещение ведь моделировалось не для лучших людей империи, а для обычных заключенных-смертников. Однако что-то, внутренний голос или мое обновленное «мышление», заставило меня прикоснуться к панели. Я ткнул в нее пальцем, квадрат шевельнулся. Усилил нажим – и панель чуть сдвинулась с места. Взял обеими руками и осторожно снял ее.

Под отвалившейся панелью я ожидал увидеть неотделанный фрагмент стены с остатками клея. Но был удивлен. Потому что под квадратом зияло черное углубление.

Повинуясь природному любопытству, сунул руку в отверстие и сразу же что-то нащупал. Что-то плотное и мягкое. Вытащил.

И удивился, потому что в руке у меня лежало нечто тонкое и продолговатое, завернутое в грязную тряпку. Повертев в руке находку, я начал медленно разматывать ткань.

Освободившемуся от тряпки предмету нейроинтерфейс дал характеристику:

Статуэтка в виде женской фигуры, самодельная