Арфа королей

– Я многое повидала, и теперь меня мало чем можно удивить, – говорит кто-то у меня за спиной, и это точно не лошадь. Я поворачиваюсь и вижу Хозяюшку Джунипер, стоящую у входа в дом. Рядом с ней Шторм.

– Тебе лучше войти в дом, Нессан. Или, может, Дау? Сначала позаботься о лошадях, а потом я расскажу тебе обещанную историю.

Я удобно устраиваю лошадей в сарае, задаю им корма, наливаю воды, а на обратном пути прихватываю охапку дров для очага. Вытираю испачканные грязью во дворе ноги и переступаю порог. Складывая у очага поленья, заглядываю в корзинку. Там все так же лежит одеяльце, но под ним никого нет. Под столом что-то стремительно мелькает и тут же затихает. Поблескивая в свете очага, на меня смотрят бусинки глаз. У меня волосы встают дыбом.

– Его зовут Шубка-Чертополох, – спокойно говорит Хозяюшка Джунипер, словно сообщая о чем-то обычном, – с учетом всего, что с ним произошло, он неплохо идет на поправку. А как твои ожоги, Нессан?

Я показываю. Она, похоже, довольна, что я залечил их.

– Вот и славно. А теперь садись. Твою спутницу, может, и не заботят такие насущные вещи, как еда и питье, но у тебя довольно времени. До того, как ты ее снова увидишь, пройдет, думаю, несколько часов. Поэтому давай я тебя покормлю, а если очень захочешь мне помочь, найду тебе пару дел, чтобы ты чем-то занял себя до ее возвращения. Но пока сядь и дай отдых ногам. Сегодня ты меня удивил.

Она суетится вокруг очага, возится с травами и чашками. В доме пахнет мятой и чем-то более острым, но чем именно, я не знаю.

– Удивил? Но чем?

– Не ожидала увидеть тебя танцующим. Тебя и твою подругу.

– Думаю, это действительно может показаться странным.

Я доверяю ей, насколько вообще могу кому-то доверять. Доверяю, несмотря на то, что ей стало известно мое настоящее имя. Но о миссии все-таки говорить не могу. Как и о том, что рассказала мне Ливаун о мире за стеной. Хотя и рассказала совсем немного.

– Она причислила танец к заданиям, которые ей было велено выполнить перед тем, как снова отправляться в лес.

– Вот оно что. Задание. Тогда понятно.

Не знаю, что она имеет в виду. Но хорошо помню, как изменилась Ливаун, заслышав ту странную лесную музыку. Помню момент, когда я коснулся ее лица. Помню, как посмотрел ей в глаза. Хотя обо всем этом лучше забыть. Я глажу Шторма по голове и немигающим взглядом смотрю на огонь. В сторону маленького существа под столом стараюсь не смотреть, но чувствую, что оно не сводит с меня глаз.

– К завтрашнему ритуалу вам надо вернуться ко двору, – замечает Джунипер. – На трон взойдет новый король, и для Брефны начнется новая эра.

Рот, помимо воли, кривится в гримасе. После пожара она прекрасно знает, что я думаю о единственном претенденте на корону.

– Насколько я понимаю, вы с принцем примерно одного возраста, – говорит Джунипер, – расскажи мне, что ты о нем узнал, если не считать пожара.

– Я простой помощник кузнеца. А он сын короля.

– Он человек. И ты человек. Ответь честно. Я умею хранить секреты.

– Он совершенно не заботится о лошадях и унижает тех, кого считает ниже себя. Быстро впадает в гнев из-за пустяков. Действует бездумно, импульсивно. Умеет произносить пламенные речи. Способен увлечь за собой других. Но не всех. В сочетании с недостатком рассудительности это может представлять угрозу. Он уже многих подверг опасности.

– Продолжай.

– Судя по всему, он вряд ли подходит для уготованной ему роли. И, насколько я понимаю, не готов взять власть в свои руки. Мне кажется, наследного принца надо было лучше учить.

– Вот оно что. Но Родан никогда и не был самым умным из братьев. Без конца скакал верхом, охотился, развлекался, но так ни в чем и не преуспел. Учиться ему было трудно. Он не мог надолго сосредоточиться на чем-то одном. Писать ему было тяжело, интереса к сказаниям и легендам он не питал. В помощь королю в таких делах есть, конечно же, придворные: законники, советники, писцы и прочие. Но если не прислушиваться к их советам, проку от них никакого. Родану это понять оказалось труднее всего.

Я шумно вздыхаю.

– Откуда вы это знаете? Вы были его няней? Или, может, кем-то еще?

Хозяюшка Джунипер закидывает голову и раскатисто хохочет, удивляя и меня, и собаку.

– Я? Няней? – смеется она. – Это вряд ли. Я бы, Нессан, отпугнула от себя даже самого бесстрашного ребенка. У меня были друзья при дворе. Особенно один, который всегда был рад оттуда сбежать, чтобы послушать еще одну мою сказку. Тот, кому я передала немалую толику своей мудрости. Для него я делала все, что могла. Когда перед ним встал очень трудный выбор, ему понадобились все его силы.

– Хозяюшка Джунипер. Я слышал, что… Я знаю, что когда Брефне требуется новый правитель, претендовать на трон может любой молодой человек королевской крови, достигший восемнадцатилетнего возраста.

– Так оно и есть, Нессан.

– Ходит слух… я слышал, что у прежнего короля был еще один ребенок. Который почему-то лишился права претендовать на трон. Я знаю, что у Аэнгуса есть дочь. Однако вы сказали, что Родан был не самым умным из братьев. Можете рассказать мне об умном брате?