Аргонавты Вселенной

Раздумывать было некогда. Галя побежала налево, вдоль стены пещеры. Крупные камни и кучи рыхлой, будто только что вскопанной земли мешали ей. Бежать уже было нельзя, ноги увязали почти по колено; каждый шаг стоил Гале больших усилий, но она продвигалась все дальше и дальше, стараясь прятаться за камнями и земляными кучами. Вот большая плоская скала. За нею можно хорошо укрыться. Сюда, сюда!

И едва Галя успела спрятаться за скалу, как громкий рев раздался под сводами пещеры: преследовавшее ее чудовище выскочило из туннеля. В ответ на его рев послышался тонкий лающий визг небольших животных, копошившихся в центре пещеры.

Галя чувствовала, что ей не хватает дыхания, что сердце бьется судорожными толчками, каждый из которых громко отдается в ушах. Но это, наверно, от быстрого бега, от усталости. Скоро пройдет…

Осторожно, чтобы не выдать себя, Галя выглянула из-за скалы. Как ни странно, но сейчас она чувствовала себя увереннее, постепенно овладевала собою. И винтовка уже казалась ей надежным помощником, с которым не стоило терять духа. Тридцать патронов в ее магазине чего-нибудь да стоили.

Чудовище добралось до середины пещеры и теперь чем-то занялось там. Чем именно — Галя разглядеть не могла: синий туман закрывал от нее центр пещеры. Хотя почему она называет это туманом? Так только кажется, потому что голубоватое сияние не распространяется далеко от стен и сводов пещеры, ее середина погружена во мрак — и можно разве лишь догадываться, что делается там. Вот шевелится что-то огромное — это само чудовище, а около него возятся какие-то маленькие животные. Это они визжат и издают пронзительные лающие звуки.

«Я попала в берлогу этого зверя, — окончательно решила Галя. — А маленькие — его детеныши».

Положение постепенно прояснялось. Огромное животное, вероятно, даже не подозревало о существовании Гали. Оно просто спешило к своим детенышам по тому же подземному ходу, а вовсе не гналось за Галей. И теперь оно тоже не замечало присутствия девушки. Но что же делать дальше? Повидимому, оставалась одна надежда на спасение — дождаться, пока огромное животное заснет или снова отправится на поверхность Венеры. Если оно заснет, можно будет попытаться осторожно выбраться из пещеры в подземный ход, чтобы уйти отсюда. Да, но когда оно заснет? И заснет ли вообще? И как Галя узнает об этом?

Ждать, пока оно снова уйдет? А когда это может случиться? Тоже неизвестно. А у Гали время ограничено запасом оксилита, дающего драгоценный кислород для дыхания. На сколько его хватит?

Галя попробовала подсчитать, не отрывая взгляда от неясных теней, копошившихся в середине пещеры. Вместе с Ван Луном и Соколом она путешествовала по Венере около двух часов. Потом на пути к астроплану она упала, покатилась по склону ущелья. Дальше — встреча с этим животным. Второе падение. Бег по подземному ходу в берлогу. Все это заняло, должно быть, еще не меньше часа. Значит, она дышит кислородом из приборов уже часа три-три с половиной. Запас оксилита, как говорил Ван Лун, рассчитан на двенадцать часов. У нее впереди еще около восьми часов дыхания… Нет, меньше! Ведь когда она бежала по подземному ходу, дыхание было учащенным, ее легкие поглощали гораздо больше кислорода, чем обычно. Это тоже надо учесть. Тогда оксилита хватит, должно быть, всего часов на пять-шесть.

Если ей не удастся через шесть часов возвратиться на астроплан — конец. Но в таком случае нельзя заниматься пассивным ожиданием, надо что-то предпринимать. Что? Галя лихорадочно соображала, но по-прежнему ничего не могла придумать.

Попробовать пробраться к выходу из туннеля, прячась за камнями и кучами земли? Нет, животное легко может заметить ее. Убить чудовище? Но помогут ли сравнительно маленькие пули автоматической винтовки или электрического пистолета против такого огромного животного? Нет, все это не годится. На помощь товарищей теперь уже нельзя рассчитывать: разве могут они отыскать ее здесь, в далекой подземной пещере?.. Мысли прыгали в беспорядке, сменяли одна другую, и только одна из них, самая тревожная, постоянно возвращалась и подавляла все остальные: время идет, время идет, а кислорода становится все меньше и меньше…