Аргонавты Вселенной

Ван Лун отчетливо ощущал, как время от времени лапы гигантской стрекозы сильнее сжимают его — будто она проверяла, цела ли ее добыча. Ничего не поделаешь, пусть проверяет. Остается только ждать. Главное, чтобы стрекоза не слишком интересовалась им во время полета, но и не утратила интереса совсем — не выпустила бы его из лап. Сядет же она когда-нибудь, Тогда… о, тогда Ван Лун не упустит возможности разделаться с нею как следует! А пока что нужно сохранять полное спокойствие, не раздражать хищника, не сопротивляться ни единым движением. Ван Лун оовершенно ослабил мускулы, дал свободно повиснуть и рукам и ногам.

Ему хотелось еще раз взглянуть на астроплан и на товарищей. Но межпланетного корабля уже не было видно, он скрылся за скалами глубокого ущелья. Позади виднелось только красное пятнышко флагов на высокой скале.

Зато теперь Ван Лун хорошо видел все ущелье, тянувшееся неправильной дугой. Высокое нагромождение крупных скал закрывало выход из ущелья с одной стороны. За скалами серебром блестела большая река. Не ее ли путешественники видели издали в день первой вылазки?.. Река протекала почти рядом с ущельем и впадала в огромный бассейн, берега которого едва различались на горизонте. Да, теперь было ясно, что ущелье действительно являлось старым руслом реки, почему-то изменившей течение…

Цепкие лапы стрекозы снова сжали туловище Ван Луна, подтягивая его ближе к огромной голове. Ван Лун не сопротивлялся. Он лишь настороженно следил сквозь прозрачное стекло шлема, как медленно поворачивается к нему голова стрекозы. Вот он увидел твердые края пасти хищника, широкие зубы, острыми лезвиями торчавшие из пасти. Голова стрекозы склонилась над стеклянным шлемом — она, очевидно, хотела получше рассмотреть свою редкостную добычу. Ван Лун увидел, как повернулся к нему огромный зеленый прозрачный глаз. Вернее сказать, это был не глаз, а множество маленьких выпуклых глазков, блестящих и прозрачных, в каждом из которых отражался его цилиндрический шлем. Все эти маленькие глазки, расположенные, как ячейки пчелиных сот, и составляли один огромный выпученный глаз.

Стрекоза поворачивала голову то вправо, то влево, разглядывая Ван Луна. Казалось, она была поражена необычным видом схваченной ею добычи. Да и в самом деле, разве держали когда-нибудь ее лапы человека, да еще одетого в скафандр?..

Ван Лун твердо решил: никакой борьбы в воздухе, никакого сопротивления, пока есть еще надежда, что стрекоза не собирается причинять ему вреда. Старая китайская поговорка правильно советует: «Не надо прыгать в воду, пока лодка еще не перевернулась».

Огромные сетчатые крылья быстрее замелькали над ним. Стрекоза увеличила скорость полета: вероятно, у нее были какие-то свои соображения.

Под Ван Луном все так же проплывали красный лес, оранжевые густые заросли, коегде прорезанные ручейками и небольшими озерами. Первобытная, девственная природа устлала всю поверхность молодой планеты роскошным ковром богатой растительности. Тем более необычным показалось Ван Луну странное темное пятно, которое он заметил внизу.

Среди густой оранжево-красной растительности Венеры это коричневое, почти черное, пятно казалось гарью, выжженным участком леса. Отчего мог произойти пожар? Разве что от молнии… Но, присмотревшись внимательнее, Ван Лун отказался от этого предположения. Если бы темное пятно было гарью, то оно было бы черным, а не таким странно коричневым, и если бы здесь действительно прошел огонь, то хотя бы ветви обгорели. Но ветки были совершенно целыми… кроме того, странно, что такое явление наблюдалось только на одном участке леса.

Еще одно непонятное пятно на ярком оранжевом растительном ковре. Это уже нечто похожее на большую лужайку. Удивительно: досих пор Ван Луну не приходилось видеть на Венере никаких лужаек, вся поверхность планеты была покрыта густыми зарослями, кроме, пожалуй, только скалистых мест, усеянных острыми камнями. А тут виднелась широкая светло-оранжевая лужайка, как будто покрытая высокой травой. Нет, не только травой! На лужайке можно различить какие-то отдельные светлые пятна… словно на траве лежат кучи крупных круглых камней, собранных чьей-то рукой. Опять необъяснимая загадка, над которой Ван Лун даже не успел подумать, так как стрекоза круто повернула в сторону, сделала над лесом большой полукруг и начала опускаться.

Ван Лун почувствовал, как сильно, учащенно забилось его сердце: приближалось время решительной схватки. Он осторожно положил правую руку на кобуру с пистолетом: не пора ли? Но, поразмыслив, решил: «Стрекоза, даже очень большая, все равно насекомое. Пробью ей пулей голову — будет так же крепко держать меня лапами. Да, помню: лапами насекомых управляет не голова. У них нервные центры где-то в груди».

Ван Лун вынул пистолет и переложил его в левую руку — левой рукой он стрелял не хуже, чем правой. Так же осторожно он вынул из ножен свой широкий кинжал.