Аргонавты Вселенной (с иллюстрациями)

Непроглядная темнота окружала Галю. Только высоко над ее головой светилось маленькое отверстие. Что же делать дальше?.. Галя осторожно приподнялась, села. Винтовка с нею, вот она. Шлем… не поврежден ли он? Нет, как будто все в порядке. Вот повезло! Дважды упасть, скатиться с кручи, сорваться в какой-то колодец — и все это за какихнибудь пять-десять минут. И все в порядке. Иначе, как везеньем, это трудно назвать. Но как выбраться из этого колодца, из этой мрачной ямы? А быть может, это пещера?..

Галя поднялась на ноги, ощупала около себя стены. Потом снова нагнулась и попробовала, какой грунт под нею. Рыхлая, чуть влажная земля, несколько камушков. Вероятно, пещера. Вот только слишком темно. Включить разве нагрудный прожектор? Впрочем, пока можно подождать. Да к тому же стало немного светлее. Непонятно, почему бы это?.. Может быть, глаза освоились с темнотой? Но, право же, сейчас стало видно значительно лучше. В чем же дело?

Галя с изумлением осмотрелась. Действительно, сейчас вокруг нее уже не тьма, а сумерки. Откуда взялось это голубоватое освещение, странное, призрачное сияние, наполняющее пещеру?

С трех сторон круто поднимались вверх неровные земляные стены. На покатой земле шуршали обломки веток, опавшая листва: все это, должно быть, свалилось сверху, вместе с нею. А прямо перед Галей — сейчас она ясно это различала — широкий пролом в стене, похожий на круглый туннель, ведущий куда-то в глубь земли. Голубоватое сияние разливалось от стен туннеля. Казалось, оно исходит от камушков, кое-где вкрапленных в стены и в почву. Они мерцали, как светляки. Какой-то сказочный, непонятный свет…

Галя еще раз посмотрела вверх. Нельзя было и думать о том, чтобы возвратиться на поверхность Венеры тем путем, каким она попала сюда. Крутые стены сходились вверху; книзу колодец расширялся. Значит, оставалось только одно — идти вдоль туннеля, куда бы он ни привел.

Осторожно ступая, девушка двинулась в путь. Прожектор она не включала, в этом не было надобности: то ли ее глаза совсем освоились с сумерками подземелья, то ли загадочное голубоватое сияние усилилось еще более.

Туннель тянулся почти прямо, без заметных поворотов. Он оставался все таким же широким, как и в начале; лишь кое-где его стены немного сходились, однако и в таких местах можно было пройти по туннелю с широко раскинутыми руками.

«Кто его выкопал? — размышляла Галя Рыжко. — Не мог же такой широкий подземный ход возникнуть сам собой. А вдруг этот ход — нора какого-нибудь животного?»

Эта мысль заставила ее даже остановиться и еще крепче сжать в руках винтовку. Но другого пути все рпвно не было, оставалось идти только вперед. И медлить тоже нельзя: заряд оксилита в резервуарах скафандра постепенно истощался.

Туннель повернул в сторону — и сразу же за поворотом раздвоился. Правый туннель уходил вниз, левый — вверх. Куда теперь идти? Галя раздумывала недолго. Ей надо было выбираться на поверхность, исследование недр Венеры сейчас никак не интересовало ее. Значит — налево и вверх!

Диаметр туннеля не изменялся — он был по-прежнему таким же широким. Но прежняя его прямизна исчезла — он изгибался теперь то влево, то вправо, каждый раз обходя твердые скалистые препятствия. И по-прежнему его наполняло голубоватое сияние. Галя поняла, что оно действительно исходило от небольших камушков, вкрапленных в стены и в почву подземелья.

Она заметила торчавшие из стен какие-то змеевидные отростки. Дотронувшись до одного из них, Галя сообоазила, что это корни деревьев. Значит туннель шел к поверхности, к свету, значит свобода была совсем близко! Не останавливаясь, девушка на ходу вынула из рыхлой стены туннеля несколько камушков, светившихся чуть ярче обыкновенной гнилушки, и положила их в походную сумку, висевшую у нее на боку. И тут ее обожгла тревожная мысль: почему она не ощущает веса переносного радиопередатчика? Похолодевшей рукой Галя попыталась нащупать его сзади. Передатчика не было.

Только теперь Галя по-настоящему ощутила опасность своего положения. Ведь без передатчика она не сможет связаться с товарищами, позвать их на помощь! Почему она сразу же, упав в этот колодец, не воспользовалась радиопередатчиком? Ведь так просто было позвать на помощь, рассказать о случившемся… Ван Лун наверняка тотчас же отыскал бы провал, спустил в него веревку, и Галя тут же выбралась бы наружу… Конечно, ей никуда не надо было уходить.

Теперь товарищи, наверно, тщетно ищут es наверху. Передатчик валяется в провале, и она не может ничего сообщить о себе… Какая глупость, какая неосмотрительность!

Ну что ж, пока не поздно, надо как можно скорее возвратиться назад, к передатчику. Дорогу она помнит, туннель раздваивался только один раз. Скорей, скорей!..