Арианна и Орден темного ангела

Спустя двадцать минут мы с Маркусом вошли в круглый зал в министерском корпусе дворца. Все важные сановники империи, представители кланов, орденов и сообществ собрались на заседание Совета ста тридцати. Женам и родственникам вельмож разрешили присутствовать на собрании. Я как невеста старшего сына императора была причислена к этой избранной публике. Мне повезло, что помимо леди Хелены и Ингрид Бьорн рядом со мной была Этайн. Ее уже считали невестой брата императора, и подруга, как и я, получила официальное приглашение на церемонию присяги. Лорд Люциус лично проводил Этайн в ложу, чем вызвал любопытные взгляды сановников и недовольную гримасу на лице леди Ингрид. Эльфийская ведьма не стала сопротивляться, но было очевидно, что повышенное внимание со стороны директора ее раздражало.

Мы с подругой перегнулись через край балкона, рассматривая зал. Черный блестящий пол, белоснежные стены и красный круг в центре придавали помещению вид древнего святилища. А кресла из мягкой белой кожи с отделкой из темного дерева, расставленные по периметру, ждали представителей Совета. Сто тридцать виднейших деятелей империи — избранники разных магических культур — чинно и важно занимали свои места. Со второго этажа ложи мы наблюдали за собранием Совета, словно находились в театре на спектакле. Ближе к каменному красному кругу располагались кресла императорской семьи Дариус. Маркус, перехватив мой взгляд, кивнул и тут же отвернулся. Я понимала, что он все еще злится на меня, но это уже начинало тяготить. А вот лорд Люциус, наоборот, пребывал в игривом настроении и подмигнул нам с Этайн.

Голоса стихли, все расселись на свои места, а в центр круга вышел изящный мужчина неопределенного возраста. На нем был роскошный, изумрудного цвета камзол с золотыми нашивками. Белоснежные волосы прикрывали плечи, а тонкие черты лица, чуть заостренные уши и светлая кожа выдавали в нем потомка эльфов. Неожиданно он поднял глаза на нашу ложу и впился взглядом в Этайн. Подруга вздрогнула, а я заметила, как они похожи. Особенно сейчас, когда эльфийка отрастила с помощью заклятия волосы.

— Кто это? — спросила я у Этайн.

— Не знаю, в первый раз вижу, — прошептала она, не отводя глаз от мужчины.

— Может, он твой родственник? — предположила я.

— Какой? Я же выросла в деревне, мой дед потомственный колдун, — хмыкнула подруга.

— Но у твоей бабушки по материнской линии эльфийские корни, — вспомнила я.

— Ага, только она лет сто как не общалась со своими сородичами. А после ее смерти мне не у кого спросить, откуда она родом, — задумчиво проговорила ведьма.

— Надо с этим разобраться… — решила я и тут же замолчала, потому что нашу беседу прервал голос светловолосого эльфа:

— Дамы и господа! Мы начинаем заседание Совета ста тридцати. Сегодня я, Ларго Вирту, герцог эльфийских земель, выступаю в роли герольда. И объявляю о начале голосования.

Эльф обвел взглядом всех присутствующих, медленно поворачиваясь по кругу, и продолжил:

— Мы собрались с одной целью — подтвердить власть императора Юлиана и выразить ему наше доверие на следующие семь лет. После чего лорд Юлиан произнесет традиционную клятву, а сановники присягнут на верность императору. Прошу вас приступить к процедуре голосования. Напоминаю для тех, кто впервые участвует в процедуре. Необходимо написать «да» или «нет» на листе бумаги и опустить послание в чашу. Надеюсь, каждый сделает правильный выбор, ибо мы желаем империи благоденствия и процветания.

Эльф хлопнул в ладоши, и перед ним возникла чаша, высеченная из белого камня. С двух сторон у широкого, странной формы сосуда виднелись ручки. На мой взгляд, эта чаша была больше похожа на ночной горшок. Но, вероятно, сосуд был каким-то древним артефактом, раз мог плавно перемещаться по воздуху и подсчитывать голоса.

Мистическая чаша начала свой путь с дальних рядов, проплывая от сановника к сановнику. Маги бросали свои послания внутрь. Когда таинство сбора голосов завершилось, чаша плавно переместилась в руки к эльфийскому герцогу.

Все замерли в ожидании вердикта, а я молилась, чтобы мы услышали заветное «да».

— Оглашаю решение большинства, — проговорил эльф.

Мы услышали странное бульканье, исходящее от чаши. Неожиданно из сосуда выскочил смятый клочок бумаги; зашелестев, он подплыл ближе к лорду Вирту. Тот поморщился, но, всматриваясь в буквы, прочитал:

— Итак, с перевесом всего в пять голосов Совет ста тридцати проголосовал за…

Лорд запнулся, а мое дыхание остановилось. Заметила, как напряглось лицо лорда Юлиана. Маркус и лорд Люциус сосредоточенно вслушивались в речь эльфа.

— Совет проголосовал за перевыборы императора, — прозвучал звенящий в тишине голос лорда Вирту. — Посему в империи состоятся выборы нового правителя.