Аристократка

Противники Лаваля на минуту остановились, раздумывая, как лучше подступиться к делу, и вдруг в полутемной пещере прогремел оглушительный выстрел. Не задев Армана, пуля рикошетом отскочила от каменной стены, едва не ранив Элизу. Громко завизжав, девушка вскочила на груду смявшихся тканей и вжалась в стену. Встревоженный взгляд Армана скользнул по ее лицу, и решимость в его глазах внезапно угасла, сменившись опустошением. Медленно опустив саблю, он застыл посреди места побоища, глядя перед собой отрешенным взглядом. Сердце Элизы сжалось от боли за него, и она ощутила острую ненависть к его преследователям. Она вдруг осознала, что ее присутствие сделало его уязвимым, не позволяя наносить противнику смертоносные удары. Он не хотел выглядеть в ее глазах кровожадным зверем, хотя, наверное, мог бы уложить замертво добрую половину своих противников и попытаться расчистить себе дорогу к выходу.

– Не стреляйте, там женщина! – крикнул высокий офицер, и Элиза удивилась, что ее присутствие обнаружили лишь сейчас. Однако это было вполне объяснимым, так как она все это время находилась в темном углу.

– Сдавайтесь, майор Лаваль, – сказал капитан отряда, выступив на шаг вперед. – Вы же и сами понимаете, что сопротивление бесполезно. К тому же из-за вашего упрямства может пострадать графиня Шепард.

– Хорошо, – угрюмо процедил Арман, протягивая ему саблю рукоятью вперед.

Его тотчас обезоружили и быстро связали руки за спиной. Пройдя в глубину пещеры, капитан помог Элизе спуститься на пол и засыпал ее тревожными расспросами, но девушка резко прервала его. Подняв упавшие на пол рубашку и куртку Лаваля, она строго взглянула на капитана и со спокойным достоинством проговорила:

– Не торопитесь уводить пленника, господин офицер, дайте ему сначала одеться. И потом, он же ранен! Вы просто обязаны оказать ему помощь.

– Не волнуйтесь, миледи, мы займемся перевязками, как только выберемся из этого логова, – озадаченно посмотрев на нее, заверил капитан. – Мои люди тоже нуждаются в перевязках, ибо этот отчаянный француз покалечил, по меньшей мере, пятерых.

– Да, конечно, – пробормотала Элиза, испытав замешательство оттого, что бестактно проигнорировала этот факт.

Наверху их ждали два закрытых экипажа. Рядом находились несколько солдат, карауливших оседланных лошадей и двоих связанных товарищей Лаваля. У одного из них было перевязано плечо, другой, видимо раненный в ногу, сидел на земле, прислонившись к чахлому деревцу и прикрыв глаза. Сердце Элизы болезненно сжалось при виде этой картины. Она вдруг поймала себя на мысли, что, вопреки здравому смыслу, сочувствует этим мужественным людям, которых должна была считать своими врагами.

– Дорогая моя, с тобой все в порядке?!

Обернувшись на знакомый голос, Элиза ошеломленно уставилась на Пьера де Марни, появления которого ожидала здесь меньше всего.

– Боже мой, бедная моя девочка! Что этот негодяй сотворил с тобой? – воскликнул виконт, хватая ее за руку и осматривая со всех сторон. – Ты не ранена?

– Де Марни, какого черта вы стреляли в пещере? – сердито проговорил подошедший капитан. – Вы не понимаете, что могли убить родную племянницу?

Выпустив руку Элизы, виконт повернул искаженное ненавистью лицо в сторону Лаваля.

– Я только хотел пристрелить французского подонка и облегчить вам задачу, – сквозь зубы процедил он. И вдруг бросился к Арману и, резко оттолкнув охранявшего его солдата, с размаха ударил пленника кулаком в лицо. – Бонапартистская сволочь! – яростно прокричал де Марни, потрясая перед лицом Лаваля кулаками. – Да что вы церемонитесь с ним, капитан Батлер! Его нужно прикончить прямо сейчас, без всяких разбирательств! Если я сделаю это сам, никто не посмеет поставить мне это в вину. Французский ублюдок осмелился коснуться моей племянницы, знатной, благородной дамы, и должен заплатить за это сполна!

Издав неистовое рычание, виконт замахнулся для нового удара, но Элиза бросилась к дяде и буквально повисла у него на руке. Страх за Армана и гнев превратили девушку в тигрицу, и она с такой силой толкнула виконта в грудь, что он отлетел на несколько шагов и едва удержался на ногах.

– Капитан Батлер, почему вы позволяете избивать пленного?! – гневно обернулась она к офицеру. – С каких это пор английские законы поощряют самосуд?

Бросив на Элизу испуганный взгляд, капитан сделал знак своим людям, и те обступили с двух сторон беснующегося виконта, не позволяя ему приблизиться к пленнику.

– Довольно! – строго бросил капитан. – Судьбу захваченных французов решит суд. Прекратите неистовствовать, де Марни, и лучше позаботьтесь о леди Шепард. Уведите майора Лаваля, – приказал капитан солдатам.

– Но ведь этот подонок обесчестил мою племянницу! – не унимался виконт. – Вы должны прямо сейчас, на месте, зафиксировать этот факт!

Остановившись, капитан Батлер в замешательстве взглянул на Элизу.

– Это правда, миледи? Вы подверглись насилию?

– Нет, – твердо произнесла девушка, выступив вперед. – Ничего такого не было. Никто не издевался надо мной и не собирался этого делать. Со мной обращались уважительно.