«Арк Ройял»

Адмирал д'Ойли-Лион сразу изменил диспозицию своих кораблей. Соединение Н должно было прикрывать маршруты между Св. Еленой и мысом Доброй Надежды, а Соединение К должно было провести поиск у берегов Юго-Западной Африки, прежде чем вернуться во Фритаун.

Но перед этим Соединение К зашло в Кейптаун для дозаправки, и экипажи сумели-таки провести несколько часов на берегу. Это был вполне заслуженный отдых после многих сотен миль в Южной Атлантике. Южная Африка, солнечная и веселая, казалась настоящим раем после Шотландии, которую они покинули в начале октября. «Арк Ройал» оказался в центре внимания всего Кейптауна. Это было вещественное опровержение немецкой лжи. Тысячи людей собирались, чтобы посмотреть на него, казалось, весь Южно-Африканский Союз собрался здесь, чтобы потрогать корабль и лично убедиться, что британский флот все еще жив. Машины прибывали к сходням бесконечным потоком, их владельцы жаждали заполучить моряков «Арка» к себе в гости хотя бы на час или два, прежде чем корабли снова уйдут. А на следующее утро от Соединения К остался лишь тающий на горизонте дымок.

Главной опорой адмирала д'Ойли-Лиона были Соединение К, Соединение Н и Соединение G коммодора Харвуда. Если рейдеру и суждено было попасться, то главным действующим лицом должна была стать одна из этих трех эскадр.

Состав эскадры Харвуда постоянно менялся. В принципе, он имел тяжелые крейсера «Эксетер» и «Камберленд» и легкие крейсера «Аякс» и «Ахиллес». В различных сочетаниях эти корабли патрулировали на морских путях между Рио и Ла-Платой, одновременно наблюдая за немецкими торговыми судами в нейтральных портах южноамериканского побережья. Ведь оставалась возможность, что они попытаются прорваться домой. В начале декабря «Эксетер» и «Камберленд» находились в Порт-Стэнли на Фолклендских островах, «Ахиллес» патрулировал возле Рио, «Аякс» двигался от Ла-Платы к Порт-Стэнли.

2 декабря был потоплен «Дорик Стар», и стало ясно, что рейдер находится в центре Южной Атлантики. Соединению К было приказано занять ключевую точку, откуда оно могло направиться к Рио, Фритауну или Фолклендам для дозаправки, в зависимости от того, где именно объявится рейдер.

Моряки «Арк Ройала», «Ринауна» и эсминцев сопровождения жили предвкушением предстоящей битвы с «Шеером». Особенно ее жаждали пилоты «Суордфишей», которые хотели войти в историю, первыми в мире обнаружив и атаковав линейный корабль в море.

В 3000 миль от точки, где был потоплен «Дорик Стар», коммодор Харвуд оценил ситуацию и решил сосредоточить свои разбросанные корабли. Он предположил, что рейдер направится к берегам Южной Америки, соблазнившись интенсивным судоходством на маршруте Рио — Ла-Плата. Он вычислил, что рейдер, потопивший «Дорик Стар», может подойти к Рио 12 декабря или к устью Ла-Платы 13 декабря. Он сам расположился возле Ла-Платы с «Аяксом», приказав «Эксетеру» и «Камберленду» как можно быстрее покинуть Порт-Стэнли, а «Ахиллесу» возвращаться от Рио. «Камберленд» пока не мог выйти, однако утром 12 декабря 3 остальных крейсера собрались неподалеку от устья Ла-Платы.

Спустя сутки, 13 декабря в 6.08 «Аякс» заметил на северо-западном горизонте дымок. Через 8 минут «Эксетер» просигналил:

«Думаю, это карманный линкор».

Вскоре все 4 корабля завязали жаркий бой. Получив это сообщение, адмирал д'Ойли-Лион приказал «Дорсетширу» от мыса Доброй Надежды, «Арк Ройалу», «Ринауну» и легкому крейсеру «Нептун», которые патрулировали на севере, немедленно двигаться в район боя.

Тем временем, завершилась первая фаза битвы. Имея 3 небольших крейсера, коммодор Харвуд дал бой карманному линкору, вооруженному 280-мм орудиями. Он развернул корабли так, чтобы противник был вынужден разделить огонь. Вскоре рейдер сосредоточил весь огонь на «Эксетере», который получил тяжелые повреждения и был вынужден отойти. Если бы немцы продолжили погоню за ним, они наверняка потопили бы этот тяжелый крейсер, но сам рейдер получил серьезные повреждения и укрылся в нейтральном порту Монтевидео, оставив «Ахиллес», искалеченный «Эксетер» и «Аякс», на котором 2 башни вышли из строя, караулить на рейде.

Потрепанная эскадра была просто не в состоянии дать новый бой карманному линкору. Однако командир «Графа Шпее» капитан 1 ранга Лангсдорф, как мы теперь знаем, не имел сведений о силах англичан. Выходить в море или не выходить? Он имел 24 часа для ремонта повреждений и принятия решения. После этого он должен был либо покинуть порт и встретиться с неизвестными силами противника, либо интернироваться.

Наши корабли были уже в пути. «Дорсетшир» мчался от мыса Доброй Надежды, следом за ним спешил «Шропшир», «Камберленд» все-таки вышел из Порт-Стэнли, Соединение К покинуло Центральную Атлантику.

15 декабря артиллерийский офицер «Графа Шпее» сообщил капитану, что из КДП на топе фок-мачты видел на горизонте «Ринаун». Лангсдорф сразу пришел к выводу, что «Арк Ройал» и «Ринаун» уже ожидают его. Он сумел добиться от уругвайцев разрешения оставаться в порту 72 часа, после чего отправил телеграмму в Германию: