Архимаг

Но сейчас Креол находился где-то посередине. Смертным он быть уже перестал, но в демона еще окончательно не превратился. И его цепи… они причиняли боль собственному хозяину. Разили демона от лица смертного. Разили смертного от лица демона.

Довольно слабенько разили, поскольку уж самого-то себя Креол нисколько не ненавидел. Но все же ощущение было неприятное.

– Преданность, говоришь? – хмыкнул Креол. – И что же, они будут меня слушаться?

– Конечно, – прошелестел Носящий Желтую Маску. – Отныне они служат тебе. Что ты им прикажешь, повелитель Азаг-Тот?

– Ты что, забыл мое имя, Жрец? – сузил глаза Креол.

– Твое прежнее имя не имеет значения. Повелитель Лэнга – Азаг-Тот. Им всегда был Азаг-Тот и всегда будет Азаг-Тот. Ты уже девятый Азаг-Тот за историю нашего мира.

Услышав это, Креол просто потерял дар речи. Молча глядя на Носящего Желтую Маску, он мог только разевать рот, как вытащенная из воды рыба.

– Ты хочешь сказать, что… – наконец прохрипел он.

– Именно. Азаг-Тот – не имя, но должность. Так в Лэнге устроена преемственность власти – могучий маг завоевывает Лэнг, убивает Азаг-Тота… и сам становится Азаг-Тотом. Новым телом бессмертного правителя. Это бремя, увы, слишком тяжко, чтобы нести его вечно, – время от времени Азаг-Тотов приходится менять. И теперь Азаг-Тот – ты.

– Что ты несешь?! – рявкнул Креол. – Я по-прежнему я!

– Ты по-прежнему ты, – согласился Носящий Желтую Маску. – Но это не имеет значения. Азаг-Тот и Йог-Сотхотх неразделимы, переплетены и вечны. Как Червь был физическим телом С’ньяка, так Азаг-Тот – физическое тело Йог-Сотхотха, а Йог-Сотхотх – вместилище души Азаг-Тота. Ты принял в себя Йог-Сотхотха и таким образом сменил на троне предыдущего Азаг-Тота, восьмого. Так что отныне я – твой верный слуга. Повелевай нами, хозяин.

– А… а что же тот Азаг-Тот, который запечатан в Кадафе?.. – с трудом выговорил Креол.

– Это и есть предыдущий. Восьмой. Когда-то его звали Этана, он тоже был Верховным Магом Шумера – и только его вы, смертные, и помните. Довольно смутно помните, должен заметить. Многое путаете. Но кроме него в стенах Кадафа запечатаны еще шестеро. Ониксовый Замок – это нечто вроде огромной гробницы для Азаг-Тотов. Они слиты там в единое существо и совершенно безумны.

– Восемь… – приложил ладонь к лицу Креол. – Так их было восемь…

– Восемь. Когда-то, в незапамятной древности, Лэнгом правили другие Маг и Червь. С’ньяк был тем Магом. Тогда он был бодр, энергичен, остр умом… Но его слабым местом оказался Червь – он все больше рос, пока не вырос таким большим, что перестал шевелиться, погрузился в вечную спячку… И С’ньяк начал деградировать. Именно тогда Йог-Сотхотх занял место Червя и подыскал себе Мага из числа смертных – самого первого Азаг-Тота…

– Ты ведь уже предлагал мне стать новым Азаг-Тотом! – вспомнил Креол.

– Предлагал. И ты согласился.

– Я отказался!!!

– Ты согласился. Просто тогда ты этого еще не знал.

– Вы для этого подарили мне Камень Врат?!

– Конечно. Мы опасались, что после воскрешения ты станешь слишком мягок, поэтому и решили тебе… помочь. Три с половиной года Камень Врат исподволь влиял на твою душу. По капле, по крупице он вливал в тебя Тьму. И к тому времени, когда началась война, ты был уже совершенно готов сделать то, что должно, – убить предыдущего Азаг-Тота и принять Йог-Сотхотха. И ты его принял.

– Но я же не убивал предыдущего Азаг-Тота! – воскликнул Креол.

– Верно. Его убил Мардук. В свое время у нас были на него большие планы – но он единственный оказался нам не по зубам. Мы обманулись в нем, и это стало нашим крахом. Мы остались без Азаг-Тота и на долгие тысячелетия пали в ничтожество. Но зато мы не обманулись в тебе. Ты сделал именно то, чего мы от тебя ждали.

– Завоевал ваш мир?! Вы ждали от меня этого?!

– Именно, – спокойно кивнул Носящий Желтую Маску. – Можешь считать, что так у нас проходит… стрессовое собеседование. Все-таки Азаг-Тот – это очень ответственная должность, мы должны тщательно проверять кандидатов. На силу. На ярость. На жажду власти. На умение убивать.

– Умение убивать демонов?.. – скривился Креол.

– А ты знаешь, кто лучше всех пригоден для того, чтобы повелевать демонами? – усмехнулся Носящий Желтую Маску. – Демонологи. Мы поняли это давным-давно. И именно сильнейшего демонолога мы всегда и коронуем.

– Я?.. Сильнейший?..

– Похоже на то.

– Тогда почему вы так упорно пытались меня убить?! Почему натравливали Лалассу, Нъярлатхотепа?!

– Но должны же мы были убедиться, что ты именно тот, кто нам нужен, – укоризненно произнес Носящий Желтую Маску.

– И вы убедились?!

– Ты сумел победить серых колдунов и куклусов Дагона. Мы остались очень довольны, увидев это. Нам не нужна была марионетка, не нужна была кукла – нам нужен был владыка. Победитель. Чтобы убедиться окончательно, мы принесли тебе в жертву Лалассу. Хотели взглянуть – одолеешь ли ты хотя бы слабейшего из нас в бою один на один. Если бы он победил, мы бы разочарованно отвернулись от тебя… от твоего трупа. Но победил ты. И мы взглянули на тебя с еще большим интересом, чем ранее.

– Почему я?.. Почему именно я?..