Архимаги не ищут лёгких путей!

Сунув руку в карман, он вытащил последний неиспользованный мешочек с травами, подписанный как «Лепестки цветка папоротника».

— О Скриптинголь, демон тёмных тоннелей и богопротивных знаний, явись и исполни мою волю! — провозгласил Парацельс.

С яркой вспышкой в центре пентаграммы возникло жутковатое существо. Больше всего оно напоминает лысую обезьяну с хвостом ящерицы. Голова — нечто среднее между выбритыми головами волка и крысы. Глаза чёрные, без белка и радужки, такие большие, что в совокупности их видимая часть занимает примерно четверть всей поверхности головы. Вдоль хребта до самого кончика хвоста — короткие, но острые шипы.

Увидев Парацельса, монстрик тут же показал клыки, зашипел рассерженным утюгом. Припав на секунду к полу, он прыгнул на волшебника!

— Я сожру тебя! — взревело существо в полёте, но врезалось в невидимую стену и шлёпнулось на пол. — Аргх-х-х-х!

Вскочив на ноги, монстрик потыкал в преграду когтем, понюхал её и даже лизнул.

— Сожру, как только выберусь, — печально резюмировал он, глядя как его слюна медленно стекает на пол прямо по невидимой стене. — Как же жрать охота!

Голос у монстрика совсем как у человека, высокий приятный баритон с проскальзывающими рычащими нотками. Удивительно.

— Ты не ты, когда голоден, — согласился Парацельс и швырнул демону мешочек с цветком папоротника. — На, перекуси.

Мешочек упал на доски рядом с демоном. Тот недоверчиво обежал его по кругу, осторожно понюхал. Черные глазища демона чуть не выскочили из орбит, он схватил пастью мешочек и проглотил в одно мгновение, даже не жуя!

— Лучше? — спросил Парацельс с лёгкой печалью в голосе. Эх, а он так хотел попить чаёк из цветка папоротника. Пришлось всё скормить демону. Немногие знают, но папоротник для Скриптинголя излюбленное лакомство.

— Лучше! Но всё равно дрянь редкостная! — сказал монстрик, облизывая длинным тонким языком губы, щёки и даже глаза. — Жрать невозможно! Ещё есть?

— Получишь добавки, когда выполнишь мой приказ.

— Я отказываюсь работать в таких условиях! — заявил демон. Он уселся на пол, скрестив задние лапы по-турецки, а передние положил на колени. — Я вольный демон и за еду не работаю!

— И чего же ты хочешь? — хмуро спросил Парацельс. Он как чувствовал, что ритуал призыва ни к чему хорошему не приведёт. Опять договариваться, чесать языками, искать двойное дно в словах… Тьфу!

— Во-первых! — демон загнул палец. — Хочу получить пеню за вызов в неудобное время! Я, знаешь ли, детей укладывал спать и пел им колыбельную про шестьсот шестьдесят шесть откушенных человеческих голов! Малютка Зимферзольда уже зевала во все двести молочных зубиков в трёх рядах. Крошка Рубельдондель уже обслюнявил своей кислотной слюной хитиновый кончик четвёртого хвостика, а она так всегда делает, когда засыпает! А деточка Бохенгердаль всё никак не унималась и измазала колыбельную в своих лавовых какулях… Они быстро твердеют, как их прикажешь отколупывать?

— Пендель ты получишь, а не пеню! — прервал его Парацельс, устав от перечисления демонических отпрысков. — Откуда только слов таких понабрался?

— А ещё я хочу страховку, — добавил демон. — За травмоопасность. И угрозу жизни и здоровью.

— От кого или чего угроза? — прищурился Парацельс. — Если не считать одного волшебника, которого ты упорно выводишь из себя!

— От вулканической скалки моей ненаглядной женушки, конечно! — демона аж передёрнуло. — Ух и прочихвостит она меня за то, что детей вовремя спать не уложил.

Парацельс посмотрел на Скриптинголя с пониманием. Ему тоже предстояло получить свою порцию «добра и любви», только не от жены, а от Васьки.

— Ладно, — кивнул он. — Могу пойти тебе на встречу, отец. Выполнишь задание — щедро награжу тебя и сразу отпущу восвояси.

— А что будет за награда? — полюбопытствовал демон.

— Десять мешочков с цветками папоротника.

— Двадцать!

— Хорошо, пусть будет двадцать, — уступил архимаг.

— А лучше тридцать!

— Эй, лысый, ты не наглей! Архимаг сегодня добр, но даже у него есть предел!

— Ладно, ладно, пусть двадцать. Так чего ты хочешь, волшебник? — последнее слово демон произнёс с нескрываемым отвращением. — Что я должен сделать?

— Где-то час назад в этой таверне неизвестный мне тёмный маг применил заклинание «Поцелуй суккуба» на одну из служанок. Она понаделала нехороших вещей, но сейчас не об этом. Найди колдуна, разнюхай о его планах побольше и всё доложи мне. Самое главное, не попадись. Не хватало ещё, чтобы колдунище что-то заподозрил.

— Обижаешь, волшебник! — демон фыркнул словно лисица. — Чтобы меня, Скриптинголя, заметили? Аха-ха-ха, не родился ещё среди смертных такой проныра!

— Надеюсь, это в тебе говорит большой опыт, а не самоувереность, — хмыкнул Парацельс.

Демон пожал плечами. Дескать, думай что хочешь.

— Где сейчас жертва этого мага? — спросил Скриптинголь. — Служанка?

— Её увели стражники. Сейчас она скорей всего в городском сыске.

— Час от часу не легче, — вздохнул демон.

— Особое внимание удели этой таверне, — добавил Парацельс. — Винный погреб изучи как следует, каждый сантиметр вынюхай. Девчонку, похоже, именно в нём заколдовали.