Архимаги не ищут лёгких путей!

Жуткие скрежещущие звуки заставили уши всех присутствующих сворачиваться в трубочки, а лица кривится в болезненных гримасах. Особенно туго пришлось Геренду с его обострённым эльфийским слухом. Заткнув пальцами уши, бывший вампир убежал ещё дальше по коридору, скрывшись из виду.

— Мне как будто ложкой из черепушки мозги вычёрпывают, — пожаловался Кочерыжка, затыкая уши бородой.

Спустя пять минут жуткий скрежет прекратился, сменившись тишиной.

— Мессир? — спросила Беатриса. — Есть результат?

— НЕТ! — рявкнул Парацельс в ответ.

— Мессир, может мне вам помочь? — предложила свои услуги Беатриса. — У меня с собой есть парочка… мощных диковинок. Как раз для таких случаев.

В ответ Парацельс взревел раненым зверем:

— КИСЛОТА КРАКЕРА!!!

Послышалось громкое шипение, словно кто-то случайно пролил на пол бадью с серной кислотой. Вместе со звуками до отряда добралась и жуткая кислотная вонь, разрывающая обонятельные рецепторы на части. Леди не выдержала и, крепко зажав нос, убежала по коридору следом за Герендом. Гном проводил её снисходительным взглядом.

— В нашей Чертянской канализации запашок поядрёнее будет, едрить его в кочерыжку! Ох уж эти девицы изнеженные, — сообщил он Гарри и Дику. Те терпели вонь с истинно рыцарской стойкостью, на каменных лицах не шевелился ни один мускул. — Как, значит, гадить, пардон за мой эльфийский, так они первые, а как лицом к лицу столкнуться с делом задниц своих, так сразу Кочерыжка приди, помоги!

Он демонстративно вдохнул всей грудью. Но что-то пошло не так, и лицо гнома мигом позеленело. Схватившись за рот, он припустил следом за девушками.

Гарри и Дик с грустью переглянулись. Им тоже хотелось уйти отсюда куда подальше, но приказ леди Беатрисы был однозначен — от архимага далеко не отходить!

Приходилось терпеть.

— ЛЕДЯНОЙ СМЕРЧЬ! — продолжал разорятся Парацельс. — ЖУКИ-ЖЕЛЕЗОТОЧЦЫ! КУСТ-МЕТАЛОЛЮБ!

Стены, пол, потолок и доспехи рыцарей покрылись хрустящей ледяной коркой. Откуда ни возьмись с противным гулом налетели мелкие приставучие жуки, от которых пришлось отмахиваться перчатками. Словно всего этот было мало, доспехи рыцарей начали выпускать побеги, усыпанные милыми розовыми цветочками.

— Какой позор, — равнодушно произнёс Дик, отмахиваясь от жуков.

— Угу, — ответил Гарри, меланхолично срезая побеги с доспехов кинжалом.

— До чего же ты сегодня болтливый, — неодобрительно посмотрел на товарища Дик.

— АРГХ-Х-Х-Х-Х!!! — пуще прежнего взревел Парацельс. Рыцари замерли. Это сейчас был вопль ярости или особо злобное заклинание?

И тут Парацельс издал совсем уж жуткий нечленораздельный вопль, отдалённо похожий на «ХЭППИТРИФРЕНДС!».

Дик и Гарри напряглись, подсознательно ожидая или очередной взрыв или магическую мерзость. Но ничего не происходило. Рыцари разобрали только негромкие странные звуки, словно Парацельс вдруг начал говорить сам с собой десятком тоненьких писклявых голосков.

— Мессир? — позвал Дик. — У вас всё хорошо?

Нет ответа.

— Мессир?

Тишина. Только тоненький смеющийся писк на грани слуха. Может это просто нервы шалят?

Рыцари растерянно переглянулись. Леди не с ними, вернётся неизвестно когда. Что делать? На счёт архимага они получили абсолютно чёткие инструкции — далеко не отходить, следить в оба глаза и сдувать пылинки, если потребуется.

Другое дело, что архимаг сам с кого хочешь сдует пылинки. Вернее, сдует любого как пылинку.

Так и не дозвавшись архимага, рыцари решили посмотреть, как там у него дела. И на свою голову посмотрели…

Их дружный вопль ужаса хоть и уступал по громкости разрушительной магии Парацельса, но за душу брал куда сильнее.

Вскоре назад вернулись Беатриса, Геренд и Кочерыжка, успевшие привести себя в порядок. Первым делом они тоже решили проверить, как дела у архимага.

— Мессир? — позвала Беатриса, удивлённая отсутствием рыцарей на посту. — Как успехи?

— Всё отлично! — послышался бодрый голос Парацельса. — Я таки пробил эту мразь! Можете заходить!

Комната со входом в подземелье выглядит так, словно тысяча лет в ней бушевала война магов с применением всех видов запрещённой магии. Стены пол и потолок во многих местах оплавлены, покрыты толстым слоем сажи в перемешку с какой-то липкой тошнотворно пахнущей мерзостью. Под ногами хрустят непонятно откуда взявшиеся в подвале жуки. То тут то там из камня растёт что-то вроде плюща с милыми розовыми цветочками. Стены местами щедро забрызганы чем-то красным, похожим на кровь. Но во мраке подвала никто не обратил на это внимания.

В металлической плите, преграждающей вход в подземелье, зияет сквозная дыра. Толстый слой заколдованного метала пробило насквозь, словно тонкую бумагу. На рваных краях дыры запеклась багровая корочка, словно плиту пробило чем-то… живым? Из плоти и крови?

— О! Отличная работа, мессир! — поздравила Парацельса Беатриса. — Впрочем другого я от вас и не ожида…

Беатриса не договорила, увидев своих рыцарей. Дик и Гарри сидели в дальнем углу, обняв руками колени и тряслись как листья на ветру.

— Милые лесные зверюшки… Милые лесные зверюшки… Милые лесные зверюшки… — словно мантру повторяли они.