Архипелаг Исчезающих Островов

Этому надо было помешать!

Но как?..

Положение осложнялось тем, что условия работы требовали нашего выезда в Арктику. На мысе Челюскин заболели два научных сотрудника, и руководство научно-исследовательского института решило откомандировать туда нас с Андреем. Поручение было интересным и почетным, но мы не могли уехать из Москвы в самый разгар спора.

Я должен рассказать теперь об одном человеке, который сыграл большую роль в открытии Земли Ветлугина. Это Степан Иванович Малышев, секретарь партийной организации научно-исследовательского института, в котором работали мы с Андреем.

Знаю, что, по скромности, он будет отрицать или умалять свое участие в общем деле. Судите о его роли сами.

В тот вечер Андрей и я зашли к нему отвести душу. Так уж было заведено: чуть что – идти к Степану Ивановичу.

Не с пустяками, конечно, – с чем-нибудь важным. Степан Иванович умел распознать сразу: о важном ли будет разговор, о пустяках ли, о том ли, что действительно важно, но считается пустяком.

– Садитесь, курите, – пригласил нас Степан Иванович. – А я уж собрался посылать за вами. Что случилось? Похудели, смотрите сентябрем…

– Да ведь на дворе сентябрь, – попробовал я отшутиться.

– Ну, не настаиваю – не хочешь, не говори. Посидим, покурим, помолчим…

– Это верно, – согласился Андрей. – С хорошим человеком и помолчать хорошо. А поговорить – и того лучше. Мы ведь шли к вам поговорить, Степан Иванович.

– Понимаю. Где-то не ладится у вас. Где же?.. Может, поссорились, хотите, чтоб помирил?..

Степан Иванович опустил абажур настольной лампы так, чтобы свет не бил нам в глаза. Зато его лицо было теперь хорошо освещено: немолодое, с морщинками у глаз и рта, пожалуй даже не столько участливое, сколько спокойно-выжидательное и тем не менее очень располагающее к откровенности.

– Тут, видите ли, Степан Иванович, – сказал я, – надо начинать издалека…

И я рассказал все, что уже известно читателю.

Андрей, по старой привычке предпочитавший молчать, лишь уточнял подробности.

– Да-а, корни глубокие, – задумчиво протянул Степан Иванович. – Вон, стало быть, откуда – еще из Весьегонска тянутся.

– Поставить бы этого Союшкина на место!

– Или, наоборот, снять с места, – поправил Андрей, сердито кашлянув.

Степан Иванович поморщился:

– Снять, поставить, уволить, назначить… Примитивно рассуждаете! Допек вас Союшкин? Понимаю. Да в Союшкине ли дело? Что за фигура Союшкин?

– Не, погодите, – сказал я. – Тут дело в чем? Степан Иванович? Если станут прислушиваться к нему, экспедицию не разрешат. Скажут: “Зачем? Все ясно без экспедиции, Союшкин хорошо разъяснил”. А надо обязательно экспедицию!

– Обязательно, – подтвердил Андрей. – Земля есть, Степан Иванович! – Он перегнулся через стол и убедительно забормотал, загибая пальцы: – Первое: зигзаг льдов! Второе: свидетельство землепроходцев семнадцатого века! Третье: песец приблудный! Четвертое: интуиция подсказывает…

– Дошли уж и до интуиции!

– Нет, вдумайтесь, Степан Иванович…

– Тогда почему руки опускаете? Знаете, чувствуете, что земля есть, – деритесь, пробивайтесь к ней!

– Да вопрос-то какой! Ответственный, сложный. А мы недавно с университетской скамьи!

– И очень хорошо!.. Учиться плавать нужно на глубоком месте: на глубоком сама вода держит.

– Союшкина вон пузыри держат.

– За иностранный авторитет уцепился…

– И уезжать нельзя! Были же на совещании, слышали, что говорил директор? Надо Петрова и Власова заменить. На кого здесь дело оставим?..

– А Афанасьев?

– Старик болен. В печати выступает редко… После его статьи Союшкин присмирел, а сейчас снова захлопотал. И все вежливенько так, с полупоклонами: “наш уважаемый…”, “наш маститый…”, а по сути…

– Чуть отвернешься – снова свое.

– Вот-вот! А главное – нужна земля, чрезвычайно нужна в этом районе Арктики!

– Нужна?

– По зарез! Сами посудите, Степан Иванович! Ведь Восточно-Сибирское море не только наименее изученное из всех наших арктических морей, но и наиболее трудное для навигации.

– Восточно-Сибирское и Чукотское, – с педантичной точностью поправил Андрей.

– Ну да, оба моря. Здесь, на последнем этапе Северного морского пути, обычно сложная ледовая обстановка…

– Очень сложная! Согласился Степан Иванович.

– Да, вы же бывали там! Это при вас “Сибиряков” потерял руль? А вспомните: где погиб “Челюскин”?

– Что же предлагаешь?

– Не предлагаю, а говорю. Очень кстати здесь была бы земля. На тех координатах, что указывал Петр Арианович, в самом центре всей этой ледовой кутерьмы. И чтоб на земле – зимовка, полярная станция!

– Для наведения порядка в Восточно-Сибирском море?

– Вот вы смеетесь, а я серьезно говорю. Не для порядка – для ледовых прогнозов!

– Да понял, понял! Сразу же понял. – Степан Иванович успокоительно закивал.