Архканцлер империи 4. Война

— Да-да, безотлагательно. Вели провести послов в апартаменты Силы Духа немедленно. Скажи: архканцлер сейчас подойдет.

— Оружие?..

Посланцы Сандера разгуливали по Варлойну с боевым оружием, и я не останавливал их. Пусть так и остается. В конце концов, не убивать же меня они приехали.

— Пусть при них будет.

Студент выскочил из приемной. Действовал он — и прочие студенты — не в пример ретивей секретарей из дворянских родов.

— Идете?

— Мне иного не остается. Со Степью надо держать ухо востро.

Он бросил на меня иронический взгляд:

— Это только до тех пор, пока они это ухо не отрубят…

Он был, черт возьми, прав.

* * *

Апартаменты Силы Духа, где я общался с Сакраном и Армадом, бил бутылки и расколошматил кресло-жабу, успели привести в порядок, и даже кресло на возвышение новое поставили — более строгое, обитое тисненной кожей. В нем сидел пожилой, схожий с Сандером степняк, весь в благородной, благообразной седине. Второй посланник — молодой и плечистый — разгуливал вокруг стола в нетерпении. Оба вооружены саблями, оба — в кольчугах, таскать которые нелегкое занятие, особенно в жару.

Старик при виде меня встал и отвесил легкий поклон, сошел с возвышения и поклонился еще раз. Взгляд у него был острый, пронзительный. Молодой поклонился скупо, звякнула кольчуга. От обоих пахло лошадьми, что значит — скакали весь день, недавно покинули седла.

Я вошел в клин света у окна. Времени у меня мало. Коронация и атака на Норатор на повестке дня, и все требует моего участия. А тут эта Степь… Надеюсь, прием не затянется.

— Господа?

— Мы — посланники Богса Ярого! — раздув ноздри, сообщил молодой. — Мы говорим его устами!

Я сказал, осторожно подбирая слова:

— Не имею чести знать Богса Ярого. Кто же он? Один из генералов Акмарилла Сандера?

При звуках этого имени пожилой скривился, а младший буквально подпрыгнул, бросил руку на саблю, облапил костяной эфес, даже костяшки побелели.

— Будь проклято имя тирана! Мы — те, кто вскоре восстанет! Мы — те, кто сбросит тиранию Сандера и насадит его отрезанную голову на копье!

Пожилой вкрадчивым жестом положил ладонь на плечо младшего, смирил его порыв, можно сказать, натянул удила. Стальные глаза из-под серебряных бровей взглянули на меня сурово.

— Мы говорим от имени Богса Ярого, господин архканцлер Торнхелл, будущий император. Вскоре несколько племен Алой Степи восстанут, и сбросят ярмо диктатуры Акмарилла Сандера навсегда. Богс Ярый — наш лидер, ведущий нас к свободе…

Он сделал паузу, уставился куда-то за мое плечо, в окно, из которого слышался цокот лошадиных копыт и ржание: мой коронационный поезд готовился к отбытию. В серых глазах блеснула молния.

Мои ноги вросли в пол. Вот дела так дела…

Младший сделал шаг вбок, от чего рука старшего слетела с плеча.

— Борьба будет кровавой! — бросил в пространство. — Семь племен восстанут еще до того, как мы вернемся в Степь, а вернемся мы быстро! Богс Ярый окружит и уничтожит Сандера в его ставке, а его кровожадную дочурку заставит сражаться на Арене Боли! И всех его приспешников… всех его родных… всех вождей племен, приближенных к нему… мы уничтожим. И семьи их уничтожим. Сотрем в костяную муку, развеем костяным пеплом!

К чему это они? Неужели Атли и ее папаша меня проверяют таким образом? Хм-м-м… Степняки ребята хитрые, умные и тертые, на все способны. Если я сейчас скажу что-то не то, это может склонить Сандера к пересмотру отношений с Санкструмом, скажем, в сторону увеличения дани. А может, и к прямому вторжению. Особенно после того, как он узнал, что никакого черного мора не существует.

— Заинтригован. Что вы от меня хотите?

Старший степняк огладил бороду, кивнул: я был деловым человеком и соображал быстро.

— Ты знаешь, сколько дани Сандер получает с малых приграничных королевств? — спросил вместо ответа, задумчиво. — Стал богат, захотел оседлости и развития, как у тебя в Санкструме… Очень опасный тип, ломающий наши традиции. Должен быть уничтожен, а племена вновь разобщены! Богс Ярый сделает это!

Он замолчал, тяжело дыша. Младший смотрел на меня с вызовом. А я подумал: ну вот, приплыли. Местный Чингисхан, с которым у меня установились неплохие взаимоотношения, будет вскоре уничтожен. Чингисхан ведь тоже объединял племена, правда, ему удалось удержать власть…

Младший окинул взглядом смелый наряд, в котором я разгуливал, щека с отвращением дернулась, словно дурного клоуна увидал. В другое время я бы пропустил это, но сегодня все чувства были обострены. Вдруг заметил одну странную штуку, вернее — несколько штук, которые заставили меня напрячься. У младшего посланника Степи были волосы платинового оттенка, шелковистые, как у женщины, зеленые кошачьи глаза, и такие скулы… Он так напоминал мне…

— Владыка Небес будет уничтожен! — произнес старший уже более размеренно. — Богс Ярый сокрушит Акмарилла Сандера и всех его приближенных.

— Несомненно, э-э… сокрушит, — поддакнул я. Ужас узнавания сменился облегчением, когда я понял, что мозг сыграл со мной злую шутку. Нет, это не могла быть…