Арктическая академия. Остров-призрак

— Арс! — одёрнула меня Мира и насупилась, а её щёки предательски покраснели.

— А как ты представляешь себе нашу пару на балу? Ты — замужняя девушка, да и мне не вариант с кем-то появляться на таком мероприятии.

— А как же твоя возлюбленная? — оживилась Наумова, задев больную тему. Мире удалось перехватить инициативу в этой беседе, чему она несказанно радовалась.

— Ты ведь понимаешь, что если я приглашу Арину, в академии непременно поползут слухи?

— Представляю! Потому и предлагаю тебе выход из ситуации, который устроит нас обоих.

— Я смотрю, ты не прочь занять её место, — произнёс я двусмысленную фразу, которую Наумова восприняла буквально.

— А почему бы и нет? — ухмыльнулась Мира. — Ты знаешь, кто её родители?

— Ой, только не говори, что очередные безумные люди, которые дорожат своей властью и держат дочурку под замком, а бедная девушка сбежала подальше от их влияния на далёкий север.

— Вовсе нет, — теперь Наумова уже не улыбалась. — Всё куда проще. Отец — учёный и путешественник, который объездил всю нашу необъятную страну и ближнее зарубежье, а мать — целитель в больнице Смоленска. Знаешь, Арс, мне казалось, при твоих-то возможностях ты найдёшь себе более подходящую пассию.

— Более подходящую — это какую? Которая будет клясться в любви, а потом сбежит после первой же ночи? Или которая будет состоять в благородном и влиятельном дворянском доме, и каждый раз напоминать о своём происхождении?

— Я так поняла, в первом случае ты намекал на меня? Кто тогда вторая девушка? Или оба раза были камни в мой огород?

— Нет, что ты, оба раза я говорил образно. Странно, что ты увидела в этом примере себя.

Мира не ответила, лишь круто развернулась и вышла, оставив меня одного. Если я чем её и обидел, это на её совести. Не следовало начинать этот разговор и выпячивать своё происхождение и связи с Авериными, которыми Градские так дорожат. Если они готовы поставить счастье в собственной жизни на кон, лишь бы получить немного влияния, то я не готов гнаться за этой властью, потому как это бесконечная гонка. Всегда найдётся кто-то, кто сильнее тебя, а если тебе не повезло всё-таки стать сильнейшим, будь готов к тому, что против тебя ополчатся остальные дворянские дома.

Собственно, похожая ситуация возникла с императорским домом. Он — сильнейший в стране и практически не контактирует с остальными. Часть домов его слепо поддерживает, но есть те, кто хотел бы занять их место, если бы не мощные армия и служба безопасности, которые вмиг приструнят особенно бойких. Взять тех же Беловых — Аверин говорил, что они метят на ведущую роль в стране. Если это известно Петру, наивно полагать, что император не в курсе и ничего не предпринял на этот случай. Да и посягать на власть императора чревато гибелью для всего дома. Из уроков истории я запомнил такие случаи — если заговорщиков постигала неудача, все их дворянские дома уничтожались под корень или ссылались в отдалённые и суровые уголки страны, где главной задачей было выживание.

Сразу после пар я решил заскочить к Сотниковой. Раз уэ за эту неделю так и не успел решиться, то хотя бы сейчас исправить свою оплошность. Арина встретила меня в коротенькой ночнушке, которая балансировала на грани дозволенного.

— Только не говори, что собиралась спать, — произнёс я с ухмылкой, когда девушка пропустила меня в комнату.

— А что мне ещё делать? У тебя есть другие планы?

— Пригласить тебя на бал в это воскресенье.

— Надо же, я уже думала, что не дождусь, — ответила девушка, но недовольная маска исчезла с её лица.

— Может, завтра пробежимся по магазинам и подберём тебе платье? — предложил я, прикидывая свои финансовые возможности. На красивое вечернее платье денег точно хватит.

— А что, на бал нужно платье? — удивилась девушка, загнав меня в ступор, а в следующую секунду прыснула от смеха. — Извини, у тебя было такое удивлённое лицо, что я не удержалась. У меня есть парочка платьев, поможешь выбрать?

Арина скрылась за ширмой, а через пару минут вышла в пышном красном платье с оборками. У него было глубокое декольте, которое в её случае было не особо к месту, но с главной задачей платье справлялось просто идеально — подчёркивало изгибы тела и оставляло простор для фантазии.

— Как тебе? — поинтересовалась девушка, внимательно наблюдая за моей реакцией, и покружилась. Я мельком заметил, что застёжки на спине расстёгнуты.

— Красиво, но мне кажется, это перебор.

— А так? — Арина хитро сощурилась и одним движением скинула с себя платье, представ передо мной полностью обнажённой.

Выбор платья у нас затянулся часа на два, но мы всё-таки остановились на симпатичном алом платье с бантом на поясе сзади. Спина и плечи Арины были немного приоткрыты, а остальное выглядело вполне прилично.

— Ариш, зачем ты привезла из дома столько платьев? Сколько у тебя чемоданов было?

— Один, — ухмыльнулась девушка. — А платья я купила уже здесь, буквально пару дней назад, когда нам объявили о празднике. Я ведь знала, что ты меня позовёшь, вот только ты не особо-то и спешил.

Девушка картинно нахмурилась и швырнула в меня пустой коробкой от одного из платьев.