Арктический экзамен

— За знаки Зодиака, чтоб никогда не гасли и в наш трезвый век… Наше дело правое, мы победили! — глаза у Сокола были грустными. — Но, между прочим, Джека Лондона не очень трогай, он еще нам пригодит — ся…

Виктор любил в эти минуты Сокола, любил Ивана. Вот два парня, думалось ему, такие непохожие, разные, а не будь их на борту…

Он поднялся на тентовую палубу и вдруг пожалел, что пренебрег компанией. Захотелось радости, забытья, встряски. Ну что возгордился? Действительно, нужна разрядка после стольких миль льда и осточертевшей плиты, которая, наверно, будет еще сниться и после возвращения домой.

Тихо. В небе тлеют холодные звезды. Огромный моржовой тушей темнеет мыс. На вершине его мерцает одинокий огонек. Вспомнился чей-то рассказ о пещере Алитета, что скрыта в этих скалах. Он подумал, что обязательно разыщет пещеру, когда станцию поставят к берегу. Обязательно разыщет…

На транспорте залаяла собака. С надрывом, с приступом, будто учуяла зверя. Он посмотрел в сторону транспорта, тот хорошо вырисовывался в торосах, расцвеченный, как новогодняя елка. Будто в немом кино, поворачивалась грузовая стрела палубного крана, из трюмов поднимали ящики, бочки, контейнеры. Завтра — опять работа самоходке.

На «Буслаеве» вышла на корму женщина и выплеснула из ведра за борт, Женщине загородил дорогу матрос и мимоходом потискал ее в свете прожектора. Наверно, кончилось кино, подумал Виктор, и побрел в каюту…

— Не — ет, сегодня ты от меня так просто не отвертишься! — почти что следом в каюту зашагнул Коля Сокол. Позади нависал Пятница. Виктор отложил Паустовского, поднялся и предложил садиться, обрадовавшись их ВИЗИТУ.

— Кофеек будет? А то я достал последнее «энзе». С Сингапура храню, старик. Вот! — старпом вынул бутылку с яркой наклейкой и заспиртованной змеей.

Виктор слышал о подобных чудесах, о том, как пьют и закусывают «змеятиной». Но Пятница едва проглотил изумление:

— За этим меня звал?

— Ты крепкий мужик, Ваня. А Сапунов затронул сегодня у меня лучшие струны. Он упомянул хорошего человека, которого звать Джек Лондон. Это бог и кумир моей незакатной юности. Он перетасовал все мои жизненные карты и выдал козырь, имя которому — море… Давайте за Джека Лондона. Он где-то рядом, я чую, в золотоносных землях Клондайка!

— Начало монолога в стиле Сокола! — сказал Виктор, глянув на Пятницу.

— Пить не буду, — брезгливо передернулся Иван, косясь на змею в бутылке.

— Я подарю тебе сюжетец, Сапунов, — не обратил внимания Коля, — только завари кофейку.

— Сейчас принесу.

— Бесхозяйственно живешь, Сапунов. У кока должно быть в каюте как у премьер — министра. Впрочем… Впрочем, ты помнишь окончание «Морского волка»?

Виктор обернулся в дверях:

— «Они спаслись и ликовали! Они увидели приближающийся пароход и прильнули друг к другу…»

— Прильнули. Не то… Он прошептал: «Еще поцелуй, любовь моя… Еще один поцелуй, прежде чем они подойдут…» Она ответила: «И спасут нас от нас самих…»

— Слащаво и выспренно.

— Старик, я понимаю… Но тогда я бросил все и кинулся искать свой «Призрак». Я расскажу…

Когда Виктор принес кипятку и банку кофе, бутылка была открыта, змея исчезла.

— Он уговорил выбросить чукотским чайкам, — сказал Сокол. — Чего для друга не сделаешь!

— Разве можно портить вино какими-то кобрами, да разорви меня на части! — Ваня чувствовал себя неско* лько скованно и, кажется, томился. — Вы как хотите, а я начислю.

— Я бросил все, — продолжал Сокол разговор, прерванный уходом Виктора. — Бросил первый курс Московского нефтяного института и пошел в мореходку на радиста.

Радисты, радисты…

Пусть путь будет чистым,

И я из тумана к тебе появлюсь…

— Один корешок сочинил. Где-то на Дальнем Востоке на танкере ходит, Н — да… А все из-за них, красавиц, — Коля кивнул на «Неизвестную» Крамского — над ложем Виктора. — Она одна скрашивала твое трехмесячное мужское одиночество, а, Сапунов?

— Об этом молчу даже в мужской компании…