Армада

Я посмотрел на то, как Рэй косит из миниганов «пауков» – восьминогих противопехотных роботов. Они атаковали его на крыше горящего многоквартирного дома где-то рядом с центром города, в обороне которого он участвовал. Рэй покачивал головой в ритм песни «Vital Signs» группы «Rush» – она входила в его саундтрек для ТФ. Рэй утверждал, что ее уникальный ритм идеально соответствует модели поведения «пауков», благодаря чему ему легче предугадывать их движения и время атаки. Он также заявлял о том, что все остальные песни «Rush» с альбома «Moving Pictures» идеально подходят для борьбы с определенным видом беспилотников. Лично я подозревал, что это просто повод каждый день крутить этот альбом от начала до конца.

На мониторе с неба спускались десятки десантных кораблей собрукаев. Эти тяжелые серые октаэдры враг применял для высадки пехоты на поверхность Земли. На их корпусах, покрытых мощной броней, повсюду были установлены автоматические орудия. Конечно, как всегда бывает в видеоиграх, у кораблей было уязвимое место: их двигатели были совершенно не защищены. Это я узнал, играя в «Армаду». Когда такой, похожий на бриллиант, корабль приземлялся, сила столкновения была так велика, что он наполовину уходил под землю, словно огромный шип. Затем верхняя часть – пирамида открывалась, словно металлический бутон с четырьмя лепестками, и наружу вырывались тысячи беспилотников, словно армия новорожденных насекомых, которые намереваются уничтожить все на своем пути.

Вдали по небу летел рой истребителей «глефа»; корабли одновременно накренились, меняя курс, словно стайка пираний, ищущая добычу. Если смотреть сверху, симметричный корпус каждой «глефы» напоминал двустороннюю секиру, но сбоку корабли определенно походили на «тарелки» из старых научно-фантастических фильмов – деталь, которая попала в мою галлюцинацию.

За три года, проведенных в «Армаде», я уничтожил бесчисленное множество «глеф». Раньше они никогда не пугали меня и не казались зловещими, однако сегодня, увидев их на экране компьютера, я почувствовал, что меня переполняет ужас, словно корабли действительно представляют опасность для всего, что мне дорого.

Беспилотник Рэя запрыгнул на спину «василиска» – похожего на рептилию робота-танка с лазерами вместо глаз. Затем он прыгнул снова, развернулся на 180 градусов и уничтожил «василиск», всадив ему ракету точно в сегментированное брюхо. «Василиск» взорвался, превратившись в огромный оранжевый огненный шар, и Рэю пришлось снова включить реактивные двигатели, чтобы уйти от опасности.

– Браво, сержант, – сказал я. Такое у него было звание в Оборонительном Альянсе Земли.

– Спасибо, лейтенант. Ваша похвала дорогого стоит. – Рэй ухмыльнулся и ненадолго оторвал руку от мышки, чтобы отсалютовать мне.

Судя по данным на тактическом дисплее, его отряд потерял все шесть танков на воздушной подушке, а также оба «Титана». В резерве у них остались только семь БТГПБ; их значки пульсировали на карте – там, где находился склад оружия ОАЗ, который штурмовали «пауки». Отряд Рэя еще оказывал сопротивление, но битва уже была проиграна. Еще немного, и весь город мог оказаться под контролем собрукаев. Впрочем, Рэй продолжал сражаться, даже несмотря на то, что поражение казалось неизбежным. Это было одно из его наиболее привлекательных качеств.

Рэй был лучшим игроком в «Терре фирме» из тех, что я знал. Несколько месяцев назад он, наконец, пробился в «Тридцать дюжин», элитный клан, состоявший из 360 лучших игроков в мире. С тех пор он заходил на серверы игры каждый день, выполнял задания высокого уровня. Рэй мог посвящать игре все свое время, поэтому он участвовал в большем числе боев, чем я, Круз и Дил, вместе взятые.

– Сука! – крикнул Рэй и ударил рукой по боковой панели монитора.

Я заглянул к нему через плечо и увидел, что собрукаи окружают оставшихся в живых бойцов его отряда. Несколько секунд спустя похожие на тиски челюсти «паука» раздавили последнюю машину Рэя, и на экране появилось сообщение о провале задания. Включился анимационный ролик, в котором силы собрукаев уничтожали центр Ньюарка.

– Ну и ладно, – буркнул Рэй, засыпав в рот еще одну пригоршню «луковых» колец и разглядывая дымящиеся развалины города. – Это же всего лишь Ньюарк, да? Невелика потеря.

Усмехнувшись, он стряхнул крошки с пальцев и посмотрел на меня.

– Знаешь, что сегодня привезли?

Он достал из-под прилавка большую коробку и поставил передо мной.

Будь я персонажем мультфильма, у меня бы глаза выскочили из орбит. Это была система управления перехватчиком «Армады» – самый новый (и дорогой) контроллер для видеоигры, который я когда-либо видел.

– Не может быть! – прошептал я, изучая фотографии и параметры устройства, напечатанные на блестящей коробке. – Я думал, они поступят в продажу только в следующем месяце!

– Похоже, «Кейос террейн» решила разослать их раньше срока, – ответил Рэй, возбужденно потирая ладони. – Распакуем эту штуку?