Армия Солнца

Переполошенная еда зря тряслась от страха, позабивав-шись по каменным щелям, трещинам и впадинкам стильно формленного полулюкса. Вода постепенно успокаивалась Номер был пуст. Ни единого разумного существа в нем не появится до того момента, когда обеспокоенный портье зата-рабанит всеми пятнадцатью щупальцами в раковину двери, требуя пролонгации оплаты или экстренного освобождения арендованной акватории.

СТРАЖИ БЕЗОПАСНОСТИ

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [глубокой ночью; центральная площадь Пекин-Сити; континент Макао, планета Голубая Река, система звезды Династия Юань; далекая-предалекая ныне галактика «Машина Богов» (бывший дистрикт, некогда часть «Калифорния Старс», одной из центральных провинций Империи землян)]

Так вот, перебирая возникающие версии, трое следопытов-иксов и остановились на краткий привал возле городской ратуши. Именно здесь их настиг вызов капрала Шар'ячикча. Демоголо эксперта появилось прямо на снегу и прервало обмен предположениями о мотивациях, который следователи вели в попытке развязать сплетенные в тугой узел важные детали.

Выслушав рассказ о предсмертных намерениях частного сыщика, шиареец огорошил напарников сообщением о невероятной вычистке его мозга.

Чиф-сержант, рассеянно вращая глазом, оглядел маленькую площадь, образованную пересечением нескольких улочек. Тупоносый, похожий на пузатую рыбину гравискутер грузно возлежал неподалеку от сомкнутых створок арки входного портала административного здания.. Свежий снег густо валился на анг-мобиль звездных патрульных, словно покрывая его саваном. Приземистые обледенелые строения сгрудились вокруг, напоминая явившихся на похороны хмурых родственников в капюшонистых балахонах. Наглухо закупоренный конус ратуши возвышался над окрестностями, как обелиск. Или как колпак священника.

Серый снег падал отвесно. Ветер исчез. Штормовое предупреждение стремительно превратилось в подозрительное затишье. Таким предупреждает о своей непосредственной близости по-настоящему серьезный ураган. Немудрено, что аборигены попрятались по домам. Единственными человеческими существами, которые находились в поле зрения, были полицейские; эрсеры в ребристых фуражках выжидательно поглядывали из окошек своего патрульного везделаза, припаркованного поодаль.

Местные копы были разительно похожи на Охотников, отслеживающих передвижения дичи…

На выщербленном пластибетоне безлюдной площади демопроекция части зала анатомички смотрелась ирреально, миражеподобно. Взрывом света, отвоевавшим оазис дня у безбрежной пустыни ночи. Инспекторша-зцич'чущ и эксперт-крысоид выглядели незваными пришельцами, натуральными инопланетянами, неуместными и лишними здесь… а вот содержимое диагност-бокса, и в особенности предметного столика, почему-то органично сочеталось с окружающим «пейзажем», изборожденным серыми струями.

В это мгновение Йочч вновь, в который уж раз, попытался установить межзвездную связь; потерпел очередную неудачу и смущенно засопел, словно не отвечала Сеть по его персональной вине. А комгруппы сокрушенно признал то, что безуспешно пытался прогнать из мыслей: похоронные ассоциации вызваны не пробуксовкой расследования, а МОЛЧАНИЕМ СЕТИ. Старый следопыт Тобикс сосредоточил взор на омертвевшем коммуникаторе, зябко поежился и тяжко всхлипнул. Все бы.ничего, узлы расследования как-нибудь да развяжутся, только бы связь восстановилась… «Возможно, одновременно накрылись все сетевые ретрансляторы этой планеты. Ничего страшного, теоретически вполне вероятно!», в очередной попытке успокоить себя подумал чиф-сержант.

Но все попытки были неудачными. Тревожное предчувствие усиливалось, стоило комгруппы следопытов вспомнить о том, чего еще не знали его подчиненные, и скомпоновать разрозненные сведения. Секретная, только для офицеров, информация об усилении брожений эрсеров; сопутствующие убийствам события и факты, необъяснимые обычной логикой; апофеоз странностей – прерывание связи…

Неужели кто-то добрался до пресловутого переключателя?!!

Но пока еще никомедец предпочитал верить, что сетевая коммуникация восстановится; и продолжал идти по следу, как ни в чем не бывало.

Ведь иначе выход аварийный: воткнуть ствол лучемета в рот и давануть спусковой сенсор. Ни много ни мало. Нижайший уровень ада покажется детским парком развлечений в сравнении с Сетью Миров, рассеченной на куски. Пощады не видать людям в черных шлемах с косыми крестами, оказавшимся в оторванном «клочке», населенном преимущественно эрсерами.

– Да уж, оглохли и ослепли, – сказал чиф-капрал, констатируя исключительно невероятное, но донельзя очевидное.

– ДиланКомазини, – обратился к нему Тобикс, – наш скут дотянет до Чжоутауна, если…

– Ну и прозвища же у этих земов! – проворчала прапорщица.

Завиггер глянул на женщину по имени Рфб'бю-жоп'п-дпя-з'зец Рет'тга, открыл было рот, но суровый, воспрещающий взгляд никомедца запечатал широкие отвисшие уста, и сержант Припак Йочч промолчал.

– …что? – невозмутимо договорил командир.

– Нет, – лаконично ответствовал пилот.