Армия Тьмы I

Можно забить на любые переговоры и заручиться поддержкой клана «Иггдрасиль» или «Волки Утгарда». Или любого другого крупного клана. Дело замнется, но и в этом случае неизбежно возникает вопрос влияния. Наемники, чтобы спокойно выполнять свою миссию, должны быть защищены, в противном случае врагов станет так много, что мы попросту не сможем выходить в открытый мир.

Был и другой вариант — убраться из обитаемого мира куда-нибудь далеко вглубь, основать «золотую» колонию, которую никто не сможет завоевать, но… Такие территории автоматически лишаются права на расширение или завоевания. Хочешь, чтобы тебя никто не трогал? Изволь отвечать тем же: строй собственный мирок в мирке и не лезь в общие дела.

«Или… — подумал я мрачно, — самый тяжелый вариант: Тортуга. Свободное государство со своими внутренними законами, защищенное мирными договорами и политическим нейтралитетом. Ничья земля, Мекка для наемнических организаций, которые смогут там открыть свои представительства, не боясь мести за свои контракты. Ведь технически даже город размером с Дарквуд можно завоевать… но как потом бороться с разрозненными группами опытных разведчиков и бойцов, обозленных, лишенных крова? Никак!»

И тут до меня, наконец, дошло!

Да проняло так, что челюсть отвисла.

А ведь Лиля, оказывается, такое развитие отношений с Дарквудом предвидела еще ДО турнира в Йотунбурге! Она первой осознала, что грядет! Вот, что значит настоящее стратегическое мышление.

Она поняла, что поодиночке наемники не справятся. А вот вместе, создав огромную свободную гавань, да еще заручившись поддержкой спонсоров, рекламодателей и меценатов… Да ни один правитель Утгарда не рискнет соваться в такое осиное гнездо! Разве что, если наберется с десяток таких вот Орденов инквизиции, но… когда столь крупные кланы объединялись ради подобных целей? Они сами не брезгуют использовать нерыцарские методы.

«Это наилучший из выходов! Но… пока и самый недостижимый. Нам позарез не хватает времени и денег…»

И тут меня осенило во второй раз.

Вспомнился Ваня — сокурсник-журналист. Как-то на одной из студенческих попоек он витиевато, но в целом довольно уверенно и грамотно рассуждал о роли журналистики в медиа-пространстве двадцать первого века.

Кроме всяких новых способов подачи информации, он довольно обстоятельно прошелся и по цифрам доходов. Тогда, признаюсь, я не особо прислушивался, занятый мыслями о будущем турнире в «Престолах». Но сейчас… сейчас это могло быть желанным выходом для Гильдии теней!

— Лис, ты с нами? — спросила Болотная ведьма.

Я встрепенулся.

— Лис на связи.

— Мы в серьезной передряге, — напомнила Лиля. — И должны сейчас быть предельно внимательными.

Я кивнул.

— Согласен. Но мы справимся.

Лиля сощурилась.

— Откуда такая уверенность?

— Да так. Есть…

— Только не говори, что у тебя есть идея! — в шутливом испуге воскликнул Бродяга.

— …есть одна идея, — закончил я с улыбкой.

* * *

Мы сидели в комнате переговоров замка Плерон.

После того, как милая Eretica и явно что-то скрывающий епископ Янук выложили карты на стол, нам милостиво было дадено время на размышления.

Комнату наглухо закрыли блокирующим подслушку заклинанием, но, говоря по совести, нам, кроме как материться, обсуждать было нечего. Почти.

— Контракт в роли «оперативной части», — проговорила Лиля. — Или же бой со всем Дарквудом.

— Не забывай, — напомнил Бродяга, — что мы сейчас в их логове. И наш отказ…

— Да, — серьезно кивнула Лиля. — Им ничто не помешает захватить нас.

Я спросил:

— А так ли плоха роль оперативной части? Все же мы почти всем составом будем достаточно далеко от дворцовых интриг. Экспедиция — очень и очень затяжной рейд. По сути мы будем предоставлены сами себе.

— И чем нам это поможет?

— Хотя бы тем, — я пожал плечами, — что даст время на размышления.

Лиля задумалась, опустив взгляд. Мне почему-то казалось, что для нее уже давно все решено, но я мог ручаться, что озабоченность в ее взгляде неподдельная.

«Возможно, — догадался я, — она видит больше, чем мы…»

— Бродяга?

Глава убийц взглянул на Болотную ведьму.

— Ситуация дерьмовая. Но ты уже доказала, что в состоянии вывести Гильдию из самого крутого пике. Так что последнее слово за тобой.

Лиля кивнула.

— Когда не знаешь, куда идти…

— Делай шаг вперед, — поддержал я.

— А я бы вначале все же подумал, — проворчал Бродяга. — Ну, где чертовы инквизиторы?! Нам хоть пожрать дадут, хреновы святоши?!

* * *

Мертвеца занесло недавним снегом. Заметили его только когда он сам зашевелился. Что-то надсадно скрипнуло, хрустнул ледяной панцирь вокруг почерневшего тела.

— Осторожно!

Его глаза были залеплены снегом, но, похоже, он чуял людей по-другому. Распахнулась почерневшая пасть, открывая немногие уцелевшие пеньки гнилых зубов.

— In nomine Patris! — послышался звонкий голосок. — Et Filii, et Spiritus Sancti…

Девчонка в сером балахоне с меховым подбоем, резво вращала перед собой руками. Пассы порождали яркое даже при дневном свете золотистое сияние. При каждом слове вспыхивал жидким золотом незнакомый мне символ.

— Amen! — бодро закончила барышня.

Бах!