Арнольд и Грегор

– Галлюциноген разлагается сам по себе. Но его действие закончится не раньше, чем через двадцать часов.

– А противоядия у тебя нет?

– Нет.

Ворчала снова обретал форму, и ни молчать, ни быть лапочкой явно не собирался.

– Как его убить? – спросил Арнольд. – Должен же быть способ. Волшебные слова, например. Или деревянный меч.

Грегор покачал головой:

– Теперь я вспомнил все про Ворчалу, – с несчастным видом сказал он.

– И чего он боится?

– Ему нипочем водяные пистолеты, пугачи с пистонами, хлопушки, рогатки, бомбы-вонючки и любое другое игрушечное оружие. Ворчала абсолютно неубиваемый.

– Чертов Флинн с его буйной фантазией! Зачем мы вообще о нем заговорили? Как нам избавиться от Ворчалы?

– Говорю же тебе, никак. Только если он сам уйдет, по доброй воле.

Ворчала уже воздвигся в полный рост. Грегор и Арнольд убежали в кубрик и захлопнули последнюю дверь.

– Думай, Грегор! – взмолился Арнольд. – Ни один ребенок не станет изобретать чудовище, от которого нет защиты. Думай!

– Ворчалу нельзя убить, – сказал Грегор.

Покрытый красными пятнами монстр снова обретал плоть. Грегор отчаянно перебирал в памяти все ужасы своего детства. Было же что-то такое, что помогало ему тогда защититься от мощи неизведанного…

И тут, в самый последний момент, когда еще немного – и было бы поздно, он вспомнил!

Корабль на автопилоте мчался к Земле, и Ворчала был полновластным хозяином на борту. Он расхаживал по коридорам, просачивался сквозь стальные переборки в каюты и трюмы и все время стонал, ныл и ругался, потому что никак не мог найти, кого бы разорвать в клочья.

Достигнув Солнечной системы, корабль автоматически лег на орбиту Луны.

Грегор осторожно выглянул, готовый мгновенно спрятаться обратно. Но вокруг было тихо – ни зловещего шарканья, ни ворчания, ни стонов, ни кровожадной дымки, просачивающейся из-под двери или сквозь стены.

– Все чисто, – крикнул он Арнольду. – Ворчала исчез.

Кутаясь в средства абсолютной защиты от ужасов ночи, компаньоны выбрались из постелей.

– Говорил же я тебе, что водяной пистолет не поможет, – сказал Грегор.

Арнольд вымученно улыбнулся и сунул пистолет в карман.

– Я с ним теперь не расстанусь. Если когда-нибудь женюсь и у нас родится ребенок, это будет первое, что я ему подарю.

– А я не стану. – Грегор похлопал по койке. – Укрыться одеялом с головой – вот лучшая защита.

Лаксианский ключ

Ричард Грегор сидел за столом в пыльном кабинете Межпланетной очистительной службы «Асс» и раскладывал пасьянс. В холле раздался шум и топот, затем что-то упало. Дверь приоткрылась, и Арнольд, компаньон Грегора, заглянул внутрь.

– Я только что сделал нас богачами! – объявил он и, раскрыв дверь потире, приказал: – Тащите его сюда, парни!

Четверо грузчиков, тяжело дыша, заволокли в кабинет черную квадратную машину размером с годовалого слоненка.

– Вот! – гордо сообщил Арнольд, после чего расплатился с грузчиками и, напустив на лицо мечтательное выражение, уселся в кресло напротив машины.

Грегор не спеша отложил карты в сторону и с видом человека, которого ничем не удивишь, осмотрел приобретение со всех сторон.

– Сдаюсь, – наконец сказал он. – Что это такое?

– Это миллион долларов, – охотно сказал Арнольд. – Можешь считать, у нас в кармане.

– Допустим, но все же – что это такое?

– Бесплатный производитель! – с гордой улыбкой произнес Арнольд. – Сегодня утром я проходил мимо свалки старика Джо – той самой, где он держит всякий инопланетный хлам, – и обнаружил там эту штуку. Сторговался, можно сказать, за бесценок. Джо даже не знает, что это и зачем.

– Я, положим, тоже не знаю, – заметил Грегор. – А ты?

Арнольд встал на четвереньки и попытался прочесть инструкцию, выгравированную на лицевой панели машины, в самом низу.

Не поднимая головы, он спросил:

– Ты слышал что-нибудь о планете Мелдж?

Грегор кивнул. Мелдж была маленькая, всеми забытая планета на северной окраине Галактики, довольно далеко от торговых маршрутов. Когда-то на планете процветала могучая цивилизация, обязанная своим благополучием так называемой Старой науке Мелджа. Но технологические секреты Старой науки были давно утеряны, цивилизация почти угасла, и лишь изредка то на одной, то на другой планете находили какие-то непонятные механизмы, произведенные на заводах некогда великой промышленной державы.

– И ты полагаешь, что этот ящик имеет какое-то отношение к Старой науке? – спросил Грегор.

– Ну да. Это Мелджский бесплатный производитель. Могу поклясться, что во всей Галактике их осталось не больше пяти.

– А что он производит?

– Откуда мне знать? – ответил Арнольд, поднимаясь с пола. – Дай-ка мне мелдж-английский словарь.

С видимым усилием сохраняя спокойствие, Грегор подошел к книжной полке:

– Ты и вправду не знаешь, что эта штуковина производит?

– Словарь давай. Спасибо. Какая тебе разница что? Главное – бесплатно. Машина берет энергию из воздуха, из космоса, от Солнца, откуда угодно, и нас это не касается. Ее не нужно ни заправлять, ни обслуживать, и работает она вечно.

Арнольд раскрыл словарь и принялся за перевод надписи на панели.