Арпонис

— Давай, — вздохнул Сашка.

Андрей перевернул страницу, и теперь уже оба издали судорожный вздох. Услышав его, Маша подошла поближе.

— Нашли чего? — заглядывая им через плечо, спросила она.

— Нашли…

Новый рисунок изображал всё того же всадника, только пешего, в обществе женщины, одетой в длинное платье. А у их ног, сложив головы на вытянутые лапы, лежали две собаки. Похожие как две капли воды на ту, что спасла ребят от Джокера.

— Ну, всё! — сказал старик, забирая книгу у них из-под носа. — Поглазели и хватит. У меня нет на вас больше времени.

— А сколько лет назад это было напечатано? — быстро спросил Андрей старика, который понес фолиант на прежнее место. Неохотно тот вернулся и снова открыл книгу.

— Сколько, сколько, — проворчал он, водя пальцем по завитушкам арабской вязи. — Так, значит… Книга эта была сделана в Персии в 1578 году. Но это не оригинал. Здесь написано, что это перевод с еще более старинной книги. А вот с какого языка, не указано. И сколько лет было самому оригиналу, никто не знает. Пропал он, затерялся в веках. А теперь всё, марш отсюда!

Ребята были вынуждены распрощаться и покинуть помещение. Мимо них по коридору, направляясь к двери, откуда они только что вышли, торопливо, широким шагом прошел высокий худощавый человек. Шел он так быстро, что его длинные, до плеч, подернутые сединой волосы развевались, открыв бледное лицо.

— Что ты про это всё думаешь? — спускаясь по лестнице, спросил Андрей Сашку.

— А что тут думать? — брякнул тот. — Это она была, наша собака.

— Вы о чем? — спросила их Маша.

— Вот так взяла и волшебным образом возникла со страниц книги? — язвительно воскликнул Андрей.

— Зачем волшебным? — невозмутимо сказал Сашка. — Она тут, видимо, жила. И, судя по рисунку, не одна.

— Эй, эй! — повысила голос Маша. — Вы о чем толкуете?

— О собаке на рисунке. Точь-в-точь как на набалдашнике Арпониса. Не помнишь, что ли?

Маша чуть не споткнулась на мраморных ступеньках.

— Да вы что? А вам не показалось? Ведь тогда, в спортзале, вы не дали мне всё как следует рассмотреть! — метнула она гневный взгляд в Сашку.

— Нечего было подкрадываться, как привидение, — буркнул тот.

Андрей вздохнул.

— Так и рождаются легенды! Появится эдакая тварь ниоткуда, испугает кого-нибудь и исчезнет, как сквозь землю. И единственное место, где можно наткнуться на ее изображение, — книга, написанная пять веков назад.

— Больше, — возразил Сашка. — Герман Игоревич сказал, что это перевод. Только почему ты считаешь, что наша собака появилась ниоткуда?

— Хочешь уверить, что она живет здесь? — вспыхнул Андрей.

— Почему бы и нет?

— Бред!

Сашка сказал:

— Помнишь, Батон как-то упомянул на уроке «бритву Оккама»?

— Что-то помню, но смутно.

— Я помню, — влезла Маша. — Это принцип не умножения сущностей сверх необходимого.

— Переведи, — тряхнул головой Андрей, непонимающе глядя на нее.

— Это значит, что при объяснении каких-либо загадочных явлений самое простое объяснение будет самым верным, — отбарабанила Маша.

Андрей скривил губы в иронической усмешке.

— Хочешь сказать, что это животное из хрен знает какой давности живет у нас под боком? Да ты посмотри на ее морду! На лапы посмотри, на когти. Таких не найдешь ни в каком Бреме. Это же ужас ходячий!

— Тихо ты, не ори, — возмутилась Маша. — Всю библиотеку поставишь на уши.

Они как раз проходили мимо читального зала. Сквозь настежь открытую дверь было видно, как сидевшие за столами посетители с неудовольствием смотрят на ребят.

— А по-моему, вполне симпатичная тварь, — ухмыльнувшись, произнес Сашка, подавая гардеробщице свой номерок.

— Я тоже не увидела ничего особенного, — храбро заявила Маша, наматывая шарф на шею. — Нормальная собачка. Только очень большая.

— Ну, знаете! — вскипел Андрей. — Я что, по-вашему, трус?

Гардеробщица неодобрительно взглянула на него, и он был вынужден понизить голос.

— К тому же я не о том. Как такая животина может обитать в городе и никто ее ни разу не встретил? — спросил он, когда они покидали библиотеку. — Да заметь ее любой краем глаза, тут же набежали бы репортеры и обложили, как волка!

Ребята замолчали, привыкая к морозному воздуху на улице. Дыхание клубами вырывалось изо рта.

— Старик что-то скрывает от нас, — не в тему сказал Сашка.

— А-а, тебе тоже показалось? — с интересом заметил Андрей.

Маша удивилась:

— С чего вы взяли?

— А видела, как он посмотрел, когда мы спросили про Арпонис?

— Будто немедленно был готов вытолкать нас за дверь, — объяснил Сашка.

— Да вы чего? — поразилась Маша. — Нормальный дед! Вам показалось!

— Он стал нормальным, когда услышал, что это школьное задание, — не успокаивался Андрей. — А до этого глядел волком.

— Интересно, а вдруг он знаком с нашим Пал Палычем? — задумчиво произнес Сашка.

— Черт, что же так холодно-то в этом году? — проворчал Андрей.

Он похлопал себя рука об руку. Сашка сказал:

— Пошли быстрей! А насчет этого деда, точно не всё чисто.

— Очную ставку надо им устроить, — хихикнула Маша, прикрывая варежкой лицо.