Арпонис

Андрей невнятно пробормотал что-то. Сашка, стараясь звучать убедительно, сказал:

— Ты совершенно напрасно беспокоишься, чудес не бывает. Сейчас мы спустимся вниз и найдем выход. Должен же он здесь быть!

Андрей еще раз глянул через ограждение и покачал с сомнением головой. Потом вдруг воскликнул:

— А я, кажется, вижу тропинку!

Он посмотрел на Сашку и удивился, с чего это разом помертвело лицо его друга. А когда понял, то стремительно обернулся.

Опираясь плечом о камень стены вентиляционной шахты, на крыше башни стоял человек, закутанный в длинный плащ. То был странный плащ — в складках его будто пряталась тьма, невзирая на солнечный день.

Появившийся рассматривал их, улыбаясь одним ртом. Черты бесцветного, будто вымоченного в уксусе лица его оставались неподвижны.

— Мне поразительно сегодня везет, — сказал он, разглядывая Сашку, словно некоего жука. — Старый знакомый, как трогательно. Пришел спасать друзей?

По этому голосу и взгляду Сашка мгновенно узнал его — это был Джокер, только в другом обличье. Сашка почувствовал, как впились в его руку Машины пальцы. Ее била мелкая дрожь. Сашке тоже стало нехорошо.

— Не знаю, какие силы открыли тебе путь, — не меняя интонации, произнес Джокер, — но здесь ваши бестии бессильны. Им нет сюда хода! — Ликующий огонек мелькнул в его глазах.

Сашка не сразу сообразил, что под бестиями имелась в виду собака, с которой они столкнулись осенью.

Продолжая улыбаться, Джокер направился к ним. Но замер как вкопанный, когда Андрей выбросил вперед руку с Арпонисом. Стоя позади, Сашка заметил, что рубиновые глаза на набалдашнике под ладонью Андрея горят словно два фонаря. Куда сильнее, чем когда бы то ни было раньше.

Улыбка с лица Джокера пропала, в глазах появилась легкая тревога.

— Хотел бы я знать, где ты это взял, — размеренно произнес он. — Не расскажешь? Только не торопись это использовать, ведь отсюда в самом деле нет выхода. Как нет и входа в обычном понимании этого слова. И если ты меня убьешь, — он снова улыбался, — вам придется остаться здесь навсегда. Но лучше сделаем по-другому!

Джокер выпростал из-под плаща руку, на пальцах которой было по одному лишнему суставу.

— Отдай этот инструмент мне, — сказал он, — и я отпущу вас. Я даже открою вам дорогу домой.

Андрей едва заметно качнул головой. Маша за спиной Сашки судорожно вздохнула. Джокер, казалось, ничуть не удивился.

— Нет? Тогда чего ты хочешь? Стать великим магом? — произнес он так уверенно, будто прочитал это на лице Андрея. — Я помогу тебе. Я научу тебя всему, что умею сам. Посмотри мне в глаза, я не лгу.

Он стал говорить какие-то слова, одно за другим, словно читая некий список. Сашка видел, что Андрей понимает его, и заметил вожделение, мелькнувшее на лице друга.

— Всё это ты сможешь делать сам, — твердо сказал Джокер. — Даже без помощи книги, которую вы сюда принесли.

Голос его сделался проникновенным.

— Ты способный мальчик… Зачем пробираться к знанию сомнительными тропинками, когда есть широкая дорога? Я обещаю, ты будешь владеть силами, о которых мало кто знает. И еще меньше подозревает, что с их помощью можно совершить. Но ты должен отдать мне то, что сейчас у тебя в руках.

Андрей непроизвольно дернулся, однако устоял. Острый взгляд Джокера подметил это.

— Ты хочешь уничтожить меня, — произнес он печально. — Но за что? Что плохого я сделал тебе или твоим друзьям, — уголок его рта приподнялся, — не считая того маленького инцидента, когда мы встретились впервые? Или ты веришь в чушь насчет темных и светлых сил? — рассмеялся он искренне.

Он стал сверлить Андрея глазами и почти сразу вздохнул:

— Вижу, веришь… Что ж, с верой бороться мне не по силам. Но пусть ты в плену старого идеала, однако будь логичен — ты должен понимать, что люди становятся на путь зла сами, никто их не толкает. Я же предлагаю тебе знание и больше ничего. Будешь ты потом служить добру или злу — выбор твой.

Явно колеблясь, Андрей спросил негромко:

— Зачем вам Арпонис?

— Я собираю коллекцию, — с готовностью ответил Джокер, — с некоторой целью, о которой не время и не место распространяться.

— Если я отдам его, вы вернете нас домой? — опять спросил Андрей.

— Живыми и невредимыми, — улыбнулся Джокер.

— А книгу?

— Верну и Железную книгу, — сухо произнес демон. — Хотя стоило бы оставить ее себе в качестве моральной компенсации за нашу прошлую встречу.

Андрей чуть опустил Арпонис, оглянувшись на друзей. «Вы ему верите?» — застыл в его глазах вопрос.

«Он сдержит свои обещания», — попытался выразить лицом Сашка.

Джокер терпеливо ждал.

«Я не хочу остаться здесь навсегда», — увидел Андрей ужас в глазах Маши.

Размышляя, он стиснул в руке жезл.

— Кто убил мою бабушку? — выпалил он.

Сашка успел уловить, как дернулись зрачки Джокера.

— Не знаю.

«Врет», — разглядел Андрей в Сашкиных глазах.

— Зачем вы это сделали?!

Взгляд Джокера метнулся к Сашке и снова застыл на Андрее.

— Я тебе обязательно расскажу, но не сейчас. Мое предложение, однако, остается в силе, — спокойно произнес он, наблюдая, как Андрей снова направил жезл ему в грудь.