Арпонис

— Ну хорошо, — сказала тетя Зина. — Только учти, это ничего тебе не дает. Ни тебе, ни твоему другу. Поверь мне, это так! — произнесла она доверительно, глядя на Сашку. Тот ничего не ответил, ожидая с нетерпением продолжения. Тетя Зина опять побарабанила по столику пальцами и сложила руки в замок.

— Твоя раковина носит название Открывающий Путь, — мягко произнесла она. — Это инструмент…

Меняясь в лице, Сашка перебил ее:

— Путь куда?

Андрей замер рядом не дыша.

— В то место, которое ты видел на рисунке, — размеренно произнесла тетя Зина. — Да, это было не дежа‑вю! — воскликнула она на Сашкин немой вопрос. — Это место существует, но с помощью раковины тебе туда не попасть.

Сашка с трудом сдерживал стук своего сердца.

— Тогда зачем она вам? — спросил он.

— Мне она ни к чему, — на удивление спокойно ответила тетя Зина. — Она нужна другому.

— Если она так необходима кому-то, — встрял Андрей, — что ж он не утащит ее с помощью своей книги? Книга наверняка может сделать его невидимым!

— Может, — подтвердила тетя Зина. — Ненадолго, правда. И только в сумерках — на ярком свету всё равно будет заметно. Однако это бесполезно, так как Открывающий Путь нельзя взять. Его можно только принять.

— Как это? — воскликнули в один голос ребята.

Почти не скрывая сожаления, тетя Зина сказала:

— Он бесполезен в руках человека, похитившего его, так уж он устроен. И даже если укравший передаст его мне, он будет бесполезен для меня.

Андрей мгновенно покраснел и негромко вздохнул. Поглощенный перевариванием только что полученной информации, Сашка ничего не заметил.

Тетя Зина произнесла с напором:

— Книга, которую вам отдают, может куда больше, чем эта раковина. Открывающий Путь — всего лишь ключ к воротам, которыми еще надо знать, как пользоваться. А книга — набор инструментов на каждый день. Так что вы не прогадаете… А теперь ваша очередь, — бросила она отрывисто, словно устала ждать.

— То есть? — удивился Сашка, осознав, что она желает получить раковину прямо сейчас. — Я сначала хочу увидеть книгу.

— Ее упаковывают, — нетерпеливо произнесла тетя Зина, протягивая руку. — Раковину, раковину давай! — Глаза ее обрели хищное выражение.

Андрей отрывисто вздохнул. Сашке тоже стало не по себе. Глядя в дрожащее, искаженное жуткой гримасой лицо, он как можно тверже проговорил:

— Только после того, как книга будет у нас в руках.

— Но ведь ты ее принес? Принес, да? — наклоняясь вперед, странным голосом произнесла тетя Зина.

— Принес, — подтвердил Сашка. — Однако отдам только в обмен.

— Ну хорошо, хорошо! — сказала тетя Зина скороговоркой. Видно было, что она борется с собой, пытаясь унять волнение. — Значит, не доверяешь? — Гримаса опять исказила ее лицо. — Гадкий мальчишка! — ласково сказала она, хотя для ушей Сашки это прозвучало отнюдь не ласково.

Пляска самых диких выражений на ее лице продолжалась недолго.

— Пошли! — Тетя Зина уже вставала, деловитость снова вернулась к ней.

Направляясь к знакомому подвалу, Сашка толкнул в бок Андрея, но тот не обратил на это внимания. От недавнего наблюдения за сменой лиц тети Зины глаза у него стали шальные. Он настолько погрузился в свои мысли, что едва не загремел на лестничных ступеньках.

Сашка бросил на него тревожный взгляд, и Андрей ободряюще улыбнулся. Но лучше бы он этого не делал — уверенности своей кривой улыбкой он не добавил. Он спускался с видом, с каким прокрадываются в логово опасного врага, и Сашка догадался, что Андрей готов в любую минуту рвануть отсюда. Хорошо бы спросить его, чего он такого разглядел в тете Зине, но они находились в двух шагах от нее, а рисковать быть услышанным Сашка не хотел.

Они попали всё в то же помещение, где на этот раз были зажжены все свечи и где в черном плаще с капюшоном за спиной находился мужчина, который встретил их сегодня в дверях дома. Сейчас он занимался тем, что укладывал завернутую в покрывало книгу внутрь большого квадратного портфеля, наподобие тех, с какими путешествуют бизнесмены. Заметив вошедших, мужчина поднял голову.

— Знакомьтесь, это мой ассистент, — представила его тетя Зина (Сашка хмыкнул). — Он уже заканчивает, как видите! — Она обратила внимание ребят на респектабельный портфель. — У этого кофра две ручки, так что вы легко сможете его нести.

— А он не развалится от тяжести? — поинтересовался Андрей у «ассистента». Тот отрицательно мотнул головой и вернулся к прерванному занятию.

— Этот не развалится, — заверила тетя Зина. — Его специально усилили для этой цели.

Она подошла к ассистенту, и они о чем-то перемолвились. Затем тетя Зина сказала:

— Оказывается, мы даже сможем подвезти вас до дома. Я совершенно забыла, что мне самой нужно быть там неподалеку.

Мальчики вежливо ее поблагодарили. Тетя Зина посмотрела на них вопросительно.

— Итак? Всё, как мы договаривались. Книга ждет вас, теперь моя очередь получить то, что мне нужно.

Она неприятно осклабилась. Сашка натурально вздохнул и полез в карман за раковиной. Но на полпути он остановился.

— А откуда мы знаем, что это именно та книга? — голосом жулика из фильма произнес он. — А вдруг вы решили нас обмануть?