Арпонис

— Еще не в ней, — взволнованно заметил Андрей. Он оглянулся назад, где бесился в коридоре кот. — Если мы идем, надо решать, что делать с книгой. Здесь оставляем или забираем с собой?

Маша поежилась.

— А мы идем? — нервно спросила она.

— А для чего открывали? — удивился Андрей.

Маша сказала стесненно:

— Сработало, увидели, можно и закрыть.

— А если это только галлюцинация? — криво усмехнулся Андрей.

Не говоря ни слова, Сашка шагнул к светящейся границе, ступил на каменные плиты и обернулся. Интерьер комнаты настолько отличался от того, что смотрело на него изнутри башни, что сознание отказывалось это воспринимать. Сашка глянул в сторону уходящей вверх лестницы, потом посмотрел вниз.

— Здесь наверняка должны быть бойницы, — сказал он, соскакивая на одну ступеньку. — Выглянем в первую попавшуюся и назад!

Окружающее пространство, освещенное висевшими на стенах факелами, давило на него, рождая необъяснимую тревогу, но Сашка не показал виду. Андрей важно кивнул и тоже шагнул на площадку.

— Давай втащим книгу сюда, — сказал он, возвращаясь. — А то если эта штука закроется, что будем делать?

За ним в комнату вернулся Сашка. Мальчики подхватили чемодан с книгой и опустили его внутри башни. Маша в нерешительности стояла на краю комнаты.

— Ну чего ты? — поторопил ее Андрей.

Но Маша не могла заставить себя переступить черту. Только когда Сашка протянул ей руку, она медленно шагнула вперед и оказалась с ребятами внутри. Однако сразу обернулась, словно желая проверить, что комната Андрея никуда не исчезла.

— Книгу здесь оставляем? — спросил Сашка.

— Наверное, — пожал плечами Андрей. — Всё одно она практически нетранспортабельна.

Кивнув, Сашка пошел вперед. За ним неторопливо стал спускаться Андрей, замыкала шествие Маша. Она то и дело трогала камень кладки, будто проверяя, не кажется ли ей всё это. Они прошли по меньшей мере четыре витка, но бойница не попадалась.

— Может, будет лучше подняться на крышу? — сказала Маша, которой быстро надоела однообразная картина.

— Давай еще виток пройдем! — просительно сказал Сашка. — Если и там нас ничего не ждет, пойдем назад.

Их там ждали. В этом месте располагалась еще одна площадка, и на ней кто-то стоял. На окаменевших от страха ребят смотрело серое, с прозеленью, безносое лицо. Губ на нем не было, как и век. А широкий, как у ящерицы, рот был полон мелких острых зубов, растущих из багровых, с сизиной, десен. Андрей оторопел — перед ними был настоящий живой лагар, полудемон-полурептилия, стоявший на мощных трехпалых лапах, опираясь на хвост.

Маша промычала что-то сквозь сжатые зубы. Лагар глянул на нее и тихо зашипел. Находившийся к нему ближе Сашка уловил тонкий звериный запах и почувствовал, как отпускает его страх. Зверь есть зверь — с ним можно хотя бы бороться. Подталкивая спиной друзей, он осторожно попятился. Дернув по-птичьи головой, лагар резко выдохнул, выпустив вперед узкий, раздвоенный язык.

Первой опомнилась Маша — развернувшись на месте, она стрелой полетела вверх по лестнице. Андрей с Сашкой рванули за ней. Обернувшись, Сашка заметил, как лагар устремился следом, двигаясь длинными неуклюжими прыжками, издавая на ходу высокие вибрирующие звуки.

Лагар скакал быстро, но ребята были быстрее, неуклонно увеличивая расстояние между собой и преследующим их чудищем. Им осталось преодолеть последний виток, когда они почувствовали, что словно погрузились в кисель. Двигаться стало трудно.

Через несколько ступенек они были вынуждены остановиться, не в силах сделать больше ни шагу. Они обернулись — лагар приближался к ним, щелкая челюстями. Глаза его горели, как два факела. У Сашки мелькнула неожиданная мысль.

— Факелы! — выкрикнул он, сдергивая ближайший со стены и выбрасывая его перед собой, в морду надвигавшейся твари.

Андрей последовал его примеру, и сковывавшая их вязкость исчезла. Но лагар находился в двух шагах, поворачиваться к нему спиной было опасно. Потому все трое стали отступать, поднимаясь по ступенькам спиной вперед. Лагар пронзительно кричал, делая короткие прыжки, то и дело отшатываясь от пламени факелов.

— Зубов берегитесь, — тяжело дыша, произнес Андрей, — они у него ядовитые!

Сзади ойкнула Маша.

— Спокойно! — крикнул Андрей. — От этого мы отобьемся… С-скотина! — с чувством выдохнул он, едва успев остановить стремительный бросок лагара с его стороны. — Пока мы тычем огнем ему в морду, он не может нас тормозить, не хватает мозгов!

— Маша, нам далеко еще? — спросил Сашка, взмокший от размахивания увесистым факелом.

— Рядом! — оглянувшись, крикнула она. — Десяток ступеней!

— Иди в комнату! — обливаясь потом, сказал Сашка. — Жди нас там!

— Иди сам! — фыркнула Маша. — Умный какой. А вдруг кто из вас споткнется? Я, может, тоже разжилась факелом!

Сашка знал это без нее — от Машиного факела ему уже дважды капало за шиворот горячей смолой. Но ругаться времени не было.

— Пять ступеней! — чуть погодя отрапортовала Маша.

— Она первая, я за ней, — бросил Андрей Сашке. — Пока я читаю, будешь охранять границу.

— Три ступени!

— Маша, вали в комнату! — крикнул Андрей. — И книгу втащи!