Арпонис

— Я собираю коллекцию, — с готовностью ответил Джокер, — с некоторой целью, о которой не время и не место распространяться.

— Если я отдам его, вы вернете нас домой? — опять спросил Андрей.

— Живыми и невредимыми, — улыбнулся Джокер.

— А книгу?

— Верну и книгу, — сухо произнес демон. — Хотя стоило бы оставить ее себе в качестве моральной компенсации за нашу прошлую встречу.

Андрей чуть опустил Арпонис, оглянувшись на друзей. «Вы ему верите?» — застыл в его глазах вопрос.

«Он сдержит свои обещания», — ответил ему Сашка.

Джокер терпеливо ждал.

«Я не хочу остаться здесь навсегда», — прочитал Андрей в глазах Маши. Размышляя, он стиснул в руке жезл.

— Кто убил мою бабушку? — внезапно выпалил он. Сашка успел уловить, как дернулись зрачки Джокера.

— Не знаю, — ответил тот.

«Врет», — разглядел Андрей в Сашкиных глазах и вскинул голову.

— Зачем вы это сделали?!

Взгляд Джокера метнулся к Сашке и снова застыл на Андрее.

— Я тебе обязательно расскажу об этом, но не сейчас. Однако мое предложение остается в силе, — спокойно произнес он, наблюдая, как Андрей снова направил жезл ему в грудь.

Ребята только сейчас заметили, что пальцы Джокера заметно удлинились, а кожа на руках и лице посерела и загрубела. Происходило это медленно, но неуклонно. Сашку замутило, Андрей попятился.

— Отдай это, — повторил демон, приближаясь к ребятам, и вытянул вперед огромную ладонь с длинными шевелящимися пальцами.

— Ради этой железяки ты убил мою бабушку! — прошипел Андрей в ярости.

— Ты так ничего и не понял, — усмехнулся демон. — И никогда уже не поймешь! — громовым голосом воскликнул он, быстро шагая вперед.

Не успело растаять эхо, как Джокера окутало голубое пламя. Он покачнулся, успев в последний момент заслониться плащом.

— Тебе меня не уничтожить, — неприятно улыбнулся он, отнимая от лица плащ. — Попробуй еще!

И опять полыхнуло пламя. Джокер расхохотался — смех был громким, уверенным. Услышав его, ребята попятились еще дальше, стараясь оставить как можно большее расстояние между собой и приближавшимся демоном. Тот уже значительно превышал размеры обычного человека, продолжая расти.

— Зачем он меняется? — отрывисто спросил Сашка, у которого от страха тряслись колени.

— Он принимает свой настоящий облик, — поспешно сообщил Андрей. — Только в нем он наиболее защищен.

— Так стреляй же! — закричала Маша. — Чего ты не стреляешь?

— Именно! Значит, он всё-таки чего-то боится! — воскликнул Сашка с надеждой. — Жми на гашетку, чего стоишь?

Андрей прицелился, голубое пламя в третий раз окутало Джокера. Теперь тот стоял не двигаясь, завернувшись в свой плащ, как в броню.

— А если кончится заряд? — не прекращая поливать демона огнем, заикаясь, спросил Андрей.

— Лучше ему не кончаться, — сказала Маша с ужасом. — Если эта тварь коснется меня, я прыгну с башни!

— Если Джокер захочет, ты свалишься где стоишь, — раздраженно прошипел ей Андрей. Бледная Маша совсем побелела, прикусив губу.

Глядя, как меняется фигура под плащом, Сашка пробормотал невнятно:

— По-моему, он с нами играет.

Маша бросила на него отчаянный взгляд.

— Значит, попробуем что-нибудь другое, — решительно произнес Андрей и передвинул палец.

Пламя, обнимавшее демона, погасло и в тот же миг ребята увидели жуткое лицо. Маша оглушительно завизжала. Андрей попытался вернуть назад прежнее пламя, но не успел.

— Мальчишка! — зарычал демон и сделал движение, каким отмахиваются от комара.

На Сашку словно налетел поезд. Второй раз за день его швырнуло с такой силой, что прокатило по крыше. Ему повезло, он ни обо что сильно не ударился. Но всё равно в голове у него звенело, будто его шибанули доской по уху.

Всех троих раскидало по сторонам. Недалеко от Сашки ворочалась Маша. Ей повезло меньше — она ударилась о стенку вентиляционного колодца и теперь судорожно терла колено, мыча и поскуливая. Но больше всех досталось Андрею. Он улетел так далеко, что с размаху ударился спиной об ограждение крыши и корчился там, задыхаясь и хватая ртом воздух. Из носа его текла по подбородку кровь.

Сашка приподнялся и сел, борясь с подступившей тошнотой, глядя будто во сне, как демон направляется к Андрею.

— Сашка, смотри! — расслышал он. — Арпонис!

Морщась, Маша показывала рукой в сторону входа на крышу. Там, на второй ступеньке, лежал вылетевший из руки Андрея в момент удара жезл. Он был практически незаметен в пробитой водой глубокой выемке между камнями кладки.

Сашка выпрямился, дыша со свистом сквозь стиснутые зубы, но не удержался. Его стошнило прямо на каменные плиты. Отдышавшись и вытерев губы, он шагнул к жезлу и, сжав его в руках, двинулся к демону. Джокер как раз склонился над Андреем.

— Эй, ты! — сипло выкрикнул Сашка. — Оставь его в покое!

Демон обернулся. Он внимательно следил за каждым движением медленно идущего к нему Сашки. А тот стал забирать вправо, вспомнив о находящейся сзади Маше. Если Джокер собирался нанести удар, подобный предыдущему, Сашка не хотел, чтобы она под него угодила.