Арсен Люпен

– Посмотрите на мозаику.

– На старого императора?

– Этот монарх – точная копия червового короля – Карл Великий.

– Похож… Но почему семерка червей открывает то большой сейф, то маленький? И почему сначала вы открыли только большой сейф?

– Почему? Да потому, что я упорно клал семерку в одном и том же положении. И только вчера заметил: если перевернуть карту, то седьмое сердечко окажется наверху, а не внизу, и расположение семи знаков изменится.

– Ну и ну!

– То-то и оно, но надо было догадаться.

– Еще один вопрос: вы ничего не знали о письмах до того, как мадам Андерматт…

– Рассказала о них при мне? Не знал. Помимо шкатулки, я нашел в сейфе лишь переписку братьев, из которой узнал об их предательстве.

– То, что вы заинтересовались историей братьев, а затем разыскали чертежи и документы подводной лодки, – это чистая случайность?

– Да.

– Но с какой целью вы занялись этими поисками?..

Арсен Люпен со смехом перебил меня:

– Боже мой! Как же заинтересовало вас это дело!

– Оно полностью поглотило меня.

– Хорошо, прямо сегодня, после того как провожу мадам Андерматт и пошлю в «Эко де Франс» заметку, которую собираюсь написать, я вернусь, и мы все обсудим в деталях.

Мужчина написал одну из тех коротких заметок, в которой в полной мере отразилась богатая фантазия ее автора. Кто не помнит шумихи, прокатившейся по всему миру после ее появления?

Арсен Люпен решил загадку, которую недавно загадал ему Сальватор. Располагая оригинальными чертежами инженера Луи Лакомба, он передал их в руки министра военно-морских сил. В связи с этим Арсен Люпен объявляет сбор средств, чтобы передать государству первую подводную лодку, построенную по этим чертежам. Сам он первым выписывает чек на сумму в двадцать тысяч франков.

– Двадцать тысяч франков, полученных по чекам месье Андерматта? – спросил я, когда он дал мне прочесть газету.

– Точно так. Будет справедливо, если Варен хоть частично компенсирует свое предательство.

Вот так я и познакомился с Арсеном Люпеном. Так узнал, что Жан Даспри, мой приятель по клубу, светский знакомый, был не кто иной, как Арсен Люпен, джентльмен-грабитель. Так завязалась очень приятная дружба с нашим выдающимся героем, и так постепенно благодаря доверию, которого он меня удостаивает, я стал его скромным, верным и очень признательным биографом.

Сейф мадам Эмбер

В три часа ночи на дороге перед маленькими домами художников, выстроившимися в ряд вдоль бульвара Бертье, еще стояло с полдюжины экипажей. Дверь одного из домов открылась, вышла группа гостей. Четыре коляски разъехались в разные стороны, и на улице не осталось никого, кроме двух господ, которые расстались на углу улицы Курсель, где жил один из них. Другой решил пройти пешком до заставы Майо.

Итак, он пересек улицу Вилье и пошел дальше по тротуару, параллельному земляному валу. В такую прекрасную зимнюю ночь, когда воздух холоден и свеж, прогулка доставляла удовольствие. Было легко дышать. Каблуки весело стучали по мостовой.

Но через несколько минут возникло неприятное ощущение, будто его кто-то преследует. И действительно, обернувшись, молодой человек заметил тень, мелькнувшую меж деревьев. Он был не из пугливых, но тем не менее ускорил шаг, чтобы как можно скорее добраться до Тернской заставы. Преследователь тоже ускорился, молодой человек, встревоженный не на шутку, решил дать отпор и собрался вытащить револьвер.

Но он не успел сделать это, мужчина стремительно набросился на него, и на пустынном бульваре завязалась драка. Молодой человек сразу почувствовал, что сила не на его стороне, поэтому стал звать на помощь. Преследователь опрокинул его на груду камней, сжал горло и заткнул рот платком. Глаза у побежденного закатились, в ушах зашумело, и он чуть было не потерял сознание, но вдруг тиски разжались, а человек, придавившей его своей тяжестью, вскочил, чтобы, уже в свою очередь, защититься от неожиданного нападения.

Удар тростью по руке, затем сапогом по лодыжке… Мужчина взвыл от боли и, хромая и ругаясь, убежал прочь. Не собираясь преследовать его, победитель наклонился и спросил:

– Вы не ранены, месье?

Пострадавший был сильно оглушен и не мог держаться на ногах. К счастью, на крики прибежал один из служащих заставы. Нашли экипаж, в который сели господин со своим спасителем; их повезли на проспект Гранд Арме, где жил потерпевший. У двери дома, окончательно придя в себя, хозяин осыпал своего спутника словами благодарности.

– Я жизнью вам обязан, месье, смею вас заверить, что никогда этого не забуду. В данный момент я не хочу пугать жену, но настаиваю на том, чтобы она сама, уже сегодня, могла выразить вам нашу признательность.

Он пригласил его на завтрак и назвал свое имя: Людовик Эмбер, затем добавил: