Арсенал эволюции

Времени принять гениальное решение оставалось все меньше, вот уже распахнулись ворота, из них галопом вылетел всадник — совсем еще молоденький паренек — и помчался в сторону перекрестка, на котором я занял позицию. Из-под картуза посыльного на скаку выбился длинный черный локон и принялся непослушно развеваться на ветру, а при ближайшем рассмотрении у мальчика стали заметны некие поступательные колебания в районе груди. Позвольте, да какой же это мальчик? На рандеву с водяным скакала форменная леди, причем вполне миловидная! Неужто Важимиру-Осао к нечистому даже послать было некого, кроме девчушки? Может, лучше сам бы поехал, чего там? С другой стороны, после недавнего инцидента дел у генерала в столице небось вообще завались, да таких, что уж точно никому, кроме себя, не доверишь.

Зато у меня одной проблемой стало меньше — я твердо решил не убивать гонца. И так не очень хотелось, а когда выяснилось, что посыльный — девушка, сомнения вовсе улетучились. Не буду же я ни в чем не повинную, совсем еще молоденькую девчонку жизни лишать! Правда, остальные вопросы никуда не делись: как догнать посланницу и отобрать у нее письмо, да так, чтобы потом не наябедничала волшебнику?

Всадница уже скрылась за поворотом, а я бегом бросился за ней, ломая голову над тем, что делать дальше. Часть сгрудившихся невзгод решил конный экипаж, нагонявший меня сзади. Вообще-то сначала меня настиг стойкий запах перегара, а уж потом сама повозка. В ней базировался плотный мужичок средних лет, по-видимому, купец, косой от вина, как заяц. Он донельзя противным голосом повизгивал на возницу:

— Подбавь-ка жару, извозчик! Побыстрей давай, раздери тебя волки! Праздник сегодня!

Извозчик?! Так тут, оказывается, еще извозчики функционируют? А обозначать себя как-нибудь не пробовали? Шашечками, например? Шастают они тут втихую, без рекламы!

Я пулей вскочил на повозку, схватил за шиворот нетрезвого пассажира, встряхнул для ясности намерений и заорал ему в ухо:

— Ты что же это, забери тебя Паляндра, праздновать собрался? Неужто, собака, смерть короля нашего отмечаешь, а? Может, денег на это убивцам отвалил? Отвечать!

Возница остановил экипаж, развернулся и смотрел на меня удивленными глазами. Купец диаметром шаров ничем не уступал извозчику.

— Ваше высокоблагородие, — залебезил пассажир, попеременно прерываясь на икоту. — Так я ж по незнанию! Ик! А что, погиб уж на войне наш Ванко? Так скоро? Ведь только сегодня… Ик! Со дворца уехал. Не знал я, ваше высокоблагородие!

— Ладно, поверю на первый раз, — смягчился я, раздобренный тем, что выпала честь ненадолго побыть высокоблагородием. — Времени с тобой возиться нет. Ну-ка марш скорбеть!

Мужик, послушно кивая, мигом покинул транспорт.

— А мы с тобой должны догнать государственного преступника, — обратился я к вознице. — Скачи короткой дорогой на Вескер. Он там будет. Давай, поторапливайся!

Извозчик обратил ко мне полное трагизма лицо:

— Ваше высокоблагородие…

— Заплачу сполна! — прервал я печальную тираду таксиста о матери-старушке и семерых детях.

От этих слов кучер воссиял и с воплем «Н-но-о-о!» припустил на запад.

Девушку-гонца мы не нагнали ни в городе, ни на выезде. След ее будто испарился. Вот ведь шустрая бестия! Нам оставалось лишь двигаться по направлению к главной реке Поляны, надеясь, что барышня где-нибудь замедлит ход. На свои силы, вернее, на силы извозчичьей лошадки рассчитывать не стоило. Слишком она была стара, да и повозка с двумя среднегабаритными пассажирами скорости не прибавляла.

Таким образом, наш обоз колесил уже два дня, но никаких признаков женственного посыльного на горизонте не появлялось. Сей факт приводил меня в крайнюю степень уныния. Извозчик тоже оптимизмом не светился, так как, скорее всего, имел подозрения, будто попутчик с ним расплачиваться не очень-то намеревается. Ко всем несчастьям вдобавок резко изменилась погода. Небо еще на первый день пути заволокло тяжелыми облаками, а вторые сутки беспрерывно поливал дождь.