Арсенал – Коллекция, 2012 №01

9 декабря, дабы определить местонахождение «Принс оф Уэллса» и «Рипалса» японцы выслали к Сингапуру самолёт- разведчик. Его экипаж сообщил, что оба линкора находятся на месте. Но патрулировавшая на подходах к Сингапуру подводная лодка I-56 засекла британские линкоры в открытом море. После посадки разведчика в Сайгоне и анализа фотоматериалов оказалось, что подводники были правы – места «Принс оф Уэллса» и «Рипалса» на якорной стоянке заняли два крупных парохода, а сами линкоры в порту отсутствуют. Незамедлительно объявили тревогу и, несмотря на то, что местоположение британских кораблей в море оставалось неизвестным, все исправные бомбардировщики поднялись в воздух. Поиск противника, продолжавшийся до сумерек, результата не дал.

На следующий день в 5.00 из Сайгона на разведку отправились 9 G3M2, а также два одномоторных разведчика С5М. Несмотря на отсутствие сообщений об обнаружении линкоров, между 6.25 и 8.00 взлетели ударные группы, в общей сложности, 59 «Нелл» и 26 «Бетти». Все G4M1 и 26 G3M2 несли авиационные торпеды, а остальные G3M2 – по одной 500-кг или две 250-кг бомбы. Первыми в соприкосновение с противником в 10.45 вошли самолёты 3-го хикотая из кокутая «Гензан». Увы, противником оказались не искомые линкоры, а всего лишь эсминец «Тенедос». При этом поразить умело маневрирующий кораблик так и не удалось. Спустя несколько минут эфир взорвала радиограмма с самолёта-разведчика мичмана Хоаси: тот обнаружил сначала гидросамолёт «Вальрус», а затем и линкоры, следующие в сопровождении эсминцев! Британские корабли находились примерно в 70 милях юго-восточнее Куантана – оказалось, что бомбардировщики рано утром разминулись с британскими кораблями, и теперь представился шанс атаковать их на обратном пути. Нехватка топлива вынуждала японцев атаковать сходу, и вместо концентрированного удара британские корабли подверглись последовательным налётам нескольких групп самолётов. Первым в атаку вышел 1-й хикотай «Михоро». В 11.13 восемь G3M2, ведомые капитан-лейтенантом Сираи, сбросили 16 четвертьтонных бомб на «Рипалс». Удалось добиться лишь одного попадания в район второй трубы линкора. Бомба пробила ангар, уничтожив гидросамолёт «Вальрус», и взорвалась на бронепалубе у офицерской кают-компании. Погиб расчёт катапульты, а разлившийся бензин вызвал небольшой пожар. Зенитчики «Рипалса» во время налёта вели ураганный огонь, повредив пять самолётов Сираи. Спустя несколько минут ударили торпедоносцы 1-го хикотая «Гензана» (командир – капитан-лейтенант Исихара). Восемь G3M2 зашли на «Принс оф Уэллс» по всем канонам – с различных направлений. Японские пилоты заявили четыре торпедных попадания, но в действительности в линкор попали лишь две торпеды. Одна из них угодила в левый борт за кормовой трубой. Попадание разбило опору левого вала, вследствие чего вал изогнулся, и был потерян гребной винт. В довершение, вовремя не были застопорены турбины, и погнутый вал, вращаясь, поразбивал водонепроницаемые переборки. Разрушения оказались настолько серьезными, что были затоплены котельное и турбинное отделения, помещение турбогенераторов и погреб снарядов 133-мм зениток. Вторая торпеда попала в район башни главного калибра Y, был поврежден руль. Из-за потери электропитания пришла в бездействие рулевая машинка, были обездвижены четыре из восьми башен 133-мм орудий, серьёзно затруднилась работа водооткачивающих помп. Скорость корабля упала до 6 узлов. Эта чрезвычайно успешная атака стоила японцам одного сбитого G3M2 и двух повреждённых.

Практически одновременно с атакой хикотая Исихары на «Рипалс» вышел 2-й хикотай «Гензана». Ни один его самолёт не смог добиться попадания, зенитчики же сумели повредить четыре «Нелла». После нескольких минут передышки на линкоры ударили торпедоносцы G4M1 из кокутая «Каноя», добившиеся четырёх попаданий торпед в «Принс оф Уэллс» и пяти – в «Рипалс». Наконец, в 11.46 над тонущими кораблями появились 17 G3M2 из кокутая «Михоро». Сбросив бомбы, они добились лишь одного попадания в «Принс оф Уэллс», но и без того дело было сделано – вскоре оба линкора пошли на дно…

Уничтожение двух британских линкоров у Куантана стало самым крупным достижением базовой авиации Императорского японского флота. Да, палубники добились впечатляющего успеха при ударе по Пёрл-Харбору, но там корабли были застигнуты врасплох и не имели возможности маневрировать. Здесь же два линкора следовали в открытом море в полной боевой готовности – и, тем не менее, были потоплены с минимальными потерями со стороны нападавших (четыре сбитых самолёта – один G3M2 и три G4M1). Тем самым, японцы полностью подтвердили на практике теорию американского полковника Митчелла о беззащитности крупных боевых кораблей от атак с воздуха. И если уничтожение «Рипалса» полностью стало заслугой новых G4M1, то судьба «Принс оф Уэллса» была предрешена после первого попадания торпеды с G3M2.