Арсенал ножей

В юности, совсем новичком на флоте, в самой первой своей операции под командой первого капитана я имела дело с одним из вспомогательных судов. Все корабли на линии флота располагали собственными производственными мощностями, но те не справлялись с потребностями, возникающими в боевой обстановке. Вспомогательные закрывали недостачу. Эти большие, похожие на китов суда – тральщики и фабрики в одном лице – тянулись за основным флотом, перерабатывая руды и материалы для производства горючего, изготовления запасных частей и необходимых боеприпасов.

Называлось то вспомогательное судно Дагда и величиной походило не столько на корабль, сколько на верфь. Угрожающее уродство в сравнении с моей опасной стройностью. Дагда обречен был всегда следовать за другими и служить им. Впрочем, от наших переговоров у меня осталось впечатление, что он вполне доволен своим жребием.

Общительность – редкая черта для кораблей. Мы созданы в расчете на долгое одиночество в бесконечных пространствах космоса. Однако корабли военного флота наделены сильным стайным инстинктом. Может быть, мы мало разговариваем, но в составе флота чувствуем себя спокойнее и сильнее – и, вполне естественно, не отказываемся от общения.

Я завязала разговор с Дагдой, принимая с него груз торпед после мелкой стычки. Молчать казалось невежливым.

– Первый рейс? – спросил он.

– Да.

Я была тогда молодой, восторженной и несколько самодовольной. Его аватара изображала пожилого кузнеца с узловатыми пальцами, сутулыми плечами, с молотом в руке и в грязном переднике.

– А ты давно на флоте? – спросила я.

– Десять лет. Еще до начала боевых действий.

– Ты, наверное, много повидал?

– Более чем достаточно.

– Звучит довольно безрадостно.

– Я и не радуюсь, – ответил он. – Я встречал много таких, как ты. Латаешь их и отсылаешь снова в бой. И видишь, как одного за другим выводят из строя: калечат и убивают. – Он ладонью погладил лысеющую макушку. – И с тобой так будет.

– Вот уж спасибо!

Загрузив торпеды, я приготовилась отстыковаться и присоединиться к своей стае. Мне не терпелось избавиться от этого угрюмого ветерана. Но прежде чем распрощаться, Дагда устремил на меня взгляд подернутых красными прожилками глаз и помахал молотом.

– Прошу тебя запомнить вот что, – сказал он. – Иногда лучше быть полезным, чем героем; лучше купаться в благодарности, чем в славе; и лучше служить, чем требовать обслуживания.

Отошли стыковочные захваты, и я удалилась, не потрудившись ответить. Тогда я оценила его слова не дороже использованного охладителя, но они вспомнились мне несколькими годами позже, после Пелапатарна, и, пожалуй, сыграли решающую роль в моем переходе в Дом Возврата.

«Лучше служить, чем требовать обслуживания».

После той встречи с Дагдой мне подумалось, что жестоко давать самосознание столь неуклюжему простофиле. Зачем такому судну разум? В сущности, это летающая фабрика, в жизни которой никогда не будет волнующих приключений. Разве разум может прозябать в такой унылой скуке?

А оказалось, Дагда был, пожалуй, умнее нас всех. Он пережил войну без ущерба для корпуса и для совести и до сих пор еще служит разведочным судном на дальней окраине Общности, дрейфуя от системы к системе и размышляя над окружающими его бескрайними просторами.

Он был самым мудрым из знакомых мне кораблей, но стоит ли тому удивляться? Киты всегда умнее акул.

Глава 23 Джонни Шульц

При виде стоящей в лучах наших фонариков, сияющей звездами глаз Люси я едва не сорвался. Целую бесконечную, теснящую грудь секунду мне хотелось одного – зубами прогрызть себе путь из этого темного лабиринта и опрометью броситься домой. Но что я мог без корабля? А взгляды Келли и Бернарда, ожидавших от меня приказаний, напомнили, что я по-прежнему обязан командовать экспедицией – пусть даже в эту кашу мы влипли по моей дурости.

Кашлянув, я прочистил пересохшее, непослушное горло и тихо выговорил:

– Ну, привет.

Взгляд девочки обратился ко мне, и она улыбнулась:

– Привет, дорогуша.

Краем глаза я заметил, как дернулась Келли. Да и у меня сердце подкатило к горлу.

– Ты Люси?

Зашевелились остальные, потревоженные звуком наших голосов.

Девочка рассмеялась:

– От тебя ничего не скроешь!

Келли, держа ее под прицелом, поднялась на ноги.

– Кто ты такая? – резко спросила она.

– Я же сказала, – пожала плечами девочка.

– Люси?

– Да!

Она радостно захлопала в ладоши. Голубое сияние ее глаз погасло, и теперь она выглядела совершенно обычным ребенком – если забыть, что этот ребенок бесстрашно стоял в черной, как полночь, пещере.

Мы приняли Люси в своем наспех разбитом лагере. Эддисон закутала ее в одеяло и вручила протеиновый батончик. А Джил Дальтон, пока девочка ела, осмотрел ее. Посветил фонариком ей в глаза, попросил высунуть язык, померил пульс. Закончив, сел на пятки и поскреб себе макушку.

– Это человек, – подумав, сказал он, – притом вполне здоровый.

– Не может такого быть, – хмуро ответила Келли. – Это корабельная аватара. Симуляция, а не живое существо. Как она могла здесь оказаться?