Арт

Лучники разбрелись по окрестностям в поисках дичи. Досадно, что у них не было хороших луков. Вряд ли можно было назвать луками то, что они соорудили из подручных материалов: древесина сырая, тетива далека от того, что требуется. Неважно обстояло дело и со стрелами. Подстрелить кабана или оленя из такого лука нечего и мечтать. Разве что лесную птицу, если удастся подобраться на близкое расстояние.

Охотникам повезло — одному из них удалось поразить копьем кабана. Тяжелое трофейное копье хорошо справилось со своей задачей, а вот самому охотнику не повезло. Кабан распорол ему клыками ногу. Подоспевшие товарищи добили животное и рану перевязали, но ходок из раненого в ближайшее время оказался никакой.

И радость, и печаль — так часто бывает. Весь отряд смог подкрепиться жарким (костры все-таки рискнули развести), но вместо одного раненого, которого приходилось нести на носилках, стало два. О том, чтобы оставить человека, спасшего от голода весь отряд, не могло быть и речи.

Весь вечер и ночь отряд простоял на месте, восполняя силы и готовясь к будущему маршу. На следующее утро, чуть только рассвело, люди тронулись в путь.

До дороги из Номингема в Тронк добрались без всяких приключений. Разведка осмотрелась, Мапри в поле видимости не наблюдалось. Отряд пересек дорогу и как можно быстрее постарался от нее удалиться. Лес закончился, начались поля, пересекаемые перелесками.

— Эх, следы после нас остаются! — вздохнул десятник Олд.

— Что делать? Остается надеяться на то, что мы успеем отойти на достаточное расстояние прежде, чем их заметят.

Увы, плохие предположения имеют свойство сбываться чаще, чем нам этого хотелось бы. Естественно, нам не хотелось бы этого вовсе. Но так не бывает. Если они сбываются лишь в пятидесяти случаях из ста — это уже неплохо. Этот оптимистичный вывод никак не мог утешить людей — отряд Мапри прошел по дороге в тот же день, спустя два часа после того, как ее пересекли люди.

— Сэт и все его подручные! — поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. — За нами погоня!

— Не меньше пяти сотен Мапри! — присмотревшись, сделал вывод Лодик.

— Это все Арт! Он завел нас в эти поля!

— Заколоть его пикой!

Недовольство набирало обороты.

— Кто тронет Арта, будет иметь дело со мной, — взревел Бонкр.

— Что, паникеры, увидели врага и в штаны наложили?! — прокричал Олд. — С врагом надо драться!

— Как драться?! Оружия у нас мало! Щитов совсем нет! Выход один — бежать!

— Я вам побегу! — Олд потряс волосатым кулаком.

— Бросить раненых и бежать! Хоть кто-то спасется!

— Будем организованно отходить. Может, удастся выбрать позицию получше, — предложил Саша.

Откуда взяться хорошей позиции в полях? Но не стоять же на месте в ожидании, пока враг настигнет?

— Арт, может, раненых действительно оставим? — спросил Бонкр. — Помирать не охота.

— А тебе? — повернулся Саша к Кушену.

— Раненых, конечно, жалко… — Кушен замялся ему неловко было признаться в своих страхах.

— Понятно. Помирать тоже не охота. А им, думаешь, охота?! — Саша кивнул в сторону носилок. — Смерти никто не минует. Но если придет такая пора, надо умереть достойно, а до той поры — жить достойно.

— Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, — пробурчал Кушен.

— Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?

Кушен поморщился и передернул плечами.

— Не хотел бы я такого.

— И я не хотел бы, — Саша вздохнул и первым взялся за носилки.

Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, дальнейших возражений не последовало. Отряд двинулся дальше организованно. Лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.

Три часа продолжалось преследование. Встречающиеся на пути небольшие перелески, никак не могли облегчить возможную оборону. Отряд уходил на восток, собрав все силы.

— Все! Останавливаемся! — наконец решил Олд. — Или мы примем бой здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших — в середину!

Люди построились, готовясь принять свой последний бой.

— Столько усилий и все зря, — проговорил Кушен.

— Ничего не зря, — не согласился Бонкр.

Мапри приближались, уже можно было рассмотреть выражение их лиц, на которых застыло предвкушение легкой победы. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.

Из-за перелеска, вылетала на полном скаку конница, разворачиваясь в боевой порядок.

11

Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев… Кавалерия ударила во фланг отряда Мапри, сминая и опрокидывая зубастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.