Артас. Восхождение Короля-лича

С тех пор, как по ее любимой родной земле огнем и мечом прошлись Артас Менетил и Плеть, в мире живых прошло немало времени. Многое случилось в мире с тех пор.

Ее, так сказать, «господин» не пожелал, чтоб им воспользовались, точно пешкой в игре. Заодно с этим заносчивым, чванным летучим мешком костей, с Кел’Тузадом – с тем самым, ради которого был осквернен дивный Солнечный Колодец – Артас устроил заговор против Повелителя Ужаса Тихондрия и повелителя демонов Архимонда, которому сам Кел’Тузад и помог проникнуть в Азерот. Сильвана следила за ними с неослабным вниманием: все, что удастся узнать об образе мыслей Артаса и о его манере воевать, могло пригодиться для мести.

Одолеть Тихондрия своими руками, как Мал’Ганиса, он даже не попытался, о нет! На сей раз изворотливый принц, который некогда был человеком, предпочел схитрить, проделав грязную работу чужими руками. Злополучный исполнитель его замыслов звался Иллиданом. Почуяв стремление Иллидана к могуществу, Артас не преминул воспользоваться этим и надоумил эльфа похитить череп Гул’дана, легендарного оркского чернокнижника. Чтобы добыть эту реликвию, Иллидан должен был убить Тихондрия – таким образом Артас избавится от повелителя демонов, а Иллидан, заполучив череп Гул’дана, обретет власть и сможет утолить жажду мщения. Видно, все вышло согласно плану: с тех пор Артас – а, следовательно, и Сильвана – об Иллидане не слышали.

Что же до Архимонда… Могущественного повелителя демонов, сумевшего уничтожить Даларан, великий город магов, одним заклинанием, погубила та самая жизненная сила, которую он задумал поглотить. Весть о его гибели внушила Сильване, ныне ненавидевшей всех живых с той же страстью, с какой ненавидел их Легион, самые смешанные чувства. Ради победы над ним ночные эльфы пожертвовали собственным бессмертием. Чистейшая, концентрированная сила природы, необъятная мощь Мирового Древа уничтожила демона изнутри, а затем выплеснулась наружу, сметая все на своем пути. От павшего Архимонда остался только скелет, и таким образом все попытки Легиона закрепиться в этом мире пошли прахом.

Услышав имя недоброй памяти повелителя демонов, Сильвана разом очнулась от грез.

– Уже который месяц мы здесь, а от владыки Архимонда нет никаких известий, – сказал Детеррок, главный из Повелителей Ужаса, раздраженно притопнув копытом. – Мне надоело присматривать за этой вонючей нежитью! Сколько нам еще здесь торчать?

Все они располагались в бывших садах, окружавших дворец, в стены коего Артас столь давно и вместе с тем так недавно вошел, дабы злодейски убить собственного отца и обречь на гибель весь свой народ. Теперь сады разлагались, гнили, подобно новым жильцам.

– Нам велено править этой страной, Детеррок, – укоризненно возразил другой демон, по имени Бальназар. – Наш долг – оставаться здесь и заботиться о том, чтоб Плеть сохраняла готовность к бою.

– Это верно, – пророкотал третий, Вариматас. – Странно только, что никаких приказаний так долго нет.

Не веря собственным ушам, Сильвана повернулась к Кел’Тузаду. Некроманта она презирала не меньше, чем рыцаря смерти, которому тот столь охотно служил, однако прекрасно умела скрывать сию неприязнь.

– Легион потерпел поражение несколько месяцев тому назад, – негромко сказала она. – Как они могли до сих пор не узнать об этом?

– Невозможно сказать, – откликнулся лич. – Однако чем дольше они здесь командуют, тем сильнее истощают Плеть. Если в ближайшее время что-нибудь не…

Тут его слова прервал шум, которого Сильвана никак не ожидала услышать – явственный треск и грохот рухнувших ворот. Оба неупокоенных повернулись на звук. Демоны немедля встрепенулись, взмахнули черными кожистыми крыльями и злобно зарычали.

Мерцающие призрачные глаза Сильваны слегка округлились: в выбитые ворота въехал не кто иной, как сам Артас. Его любимый мертвый скакун едва не плясал под седлом. Рыцарь смерти был без шлема; его белоснежные волосы свободно ниспадали на плечи, а на лице сияла все та же ненавистная самодовольная улыбка. При виде этого бесплотные пальцы Сильваны сжались бы в кулаки, но власть Артаса над нею была столь велика, что пальцы лишь слегка дрогнули.

– Привет-привет, Повелители Ужаса, – звучно, дружелюбно сказал Артас.

Возмущенные этакой дерзостью, демоны, как один, воззрились на него.

– Благодарю, что присмотрели за королевством в мое отсутствие, – продолжал Артас, – но отныне ваша служба мне ни к чему.

На миг демоны замерли, изумленно разинув рты. Первым в себя пришел Бальназар.

– Это наша земля, – возразил он. – И Плеть принадлежит Легиону!

«Ага, – подумала Сильвана, – ну, вот и началось».

Артас улыбнулся шире прежнего.

– Все это в прошлом, демон, – с явным восторгом в голосе отвечал он. – Твои хозяева побеждены. С Легионом покончено. Ваша смерть довершит дело.

Не прекращая улыбаться, он поднял Ледяную Скорбь. Вязь рун вдоль клинка оживленно замерцала. Пришпорив коня, Артас помчался к троице демонов.

– Делу еще не конец, человек! – вызывающе вскричал Детеррок.