Артас. Восхождение Короля-лича

Артас рухнул на колени. Все вокруг заволокло багровой пеленой, и он снова увидел Короля-лича – Нер’зула, как называл его Ануб’арак, – заключенного в ту же ледяную тюрьму.

«Скорее же! – кричал Король-лич. – Враги приближаются! Время на исходе!»

– Что с тобой, рыцарь смерти?

Артас моргнул и увидел прямо перед собственным носом лицо Ануб’арака (если, конечно, слово «лицо» здесь к месту). Тот протягивал Артасу длинную паучью лапу, предлагая помочь. Артас помедлил, однако был слишком слаб, чтобы подняться самому. Собрав волю в кулак, он оперся на лапу повелителя нерубов и встал. На ощупь лапа Ануб’арака оказалась сухой и холодной, точно мертвая ветка, точно рука мумии. Едва утвердившись на ногах, Артас поспешил разжать пальцы.

– Силы мои убывают, однако со мной все в порядке, – сказал он, сделав глубокий вдох и оглядевшись. – Где Кель’тас?

– Ушел. Прибег к своей магии и телепортировался, прежде чем мы успели разорвать его на куски.

В холодном, как камень, голосе Ануб’арака явственно слышалось недовольство.

Телепортация! Снова этот трусливый, подлый магический трюк! Если бы только некроманты Артаса владели им, Король-лич был бы уже спасен…

Вспомнив обо всех прочих трупах, Артас подумал, что та же участь непременно постигнет и Кель’таса. Непременно постигнет.

– Как это ни противно, – сказал он, поворачиваясь к своему грозному союзнику, – но проклятый эльф не соврал. Ануб’арак, мне явилось новое видение. Король-лич в беде. Иллидан с Кель’тасом приближаются к нему, а нам ни за что не добраться до ледника вовремя!

«Я проиграл… проиграл…»

Однако Ануб’арак не спешил падать духом.

– Поверху – пожалуй, нет, – согласилось исполинское создание. – Поверху путь долог и труден. Но мы… мы, рыцарь смерти, можем пойти другой дорогой. Там, глубоко под нами, лежат руины древнего королевства Азжол-Неруб. Я правил им долгие годы. Мне прекрасно известны все его коридоры и потайные места. Да, сейчас оно переживает не лучшие дни, однако прямой путь к леднику нам откроет.

Артас поднял взгляд. Да, напрямик, как летает ворон, путь был бы не так уж долог. Но через ледники, через горы, что высятся впереди…

– Ты уверен, что эти подземелья выведут нас к леднику? – спросил он.

Казалось, Ануб’арак усмехнулся.

– Полной уверенности на свете не существует, рыцарь смерти. Да, в руинах опасно, но рискнуть стоит.

«Переживает не лучшие дни…» Странная фраза в устах неупокоенного древнего короля пауков. Что бы она могла означать?

Наверное, вскоре он это увидит.

Ануб’арак с подданными быстрым шагом двинулись на север. Артас и воины Плети поспешили за ними, и вскоре берег океана остался позади. Низкое солнце быстро клонилось к закату. Надвигалась долгая ночь. Часть своих воинов Артас отправил собрать побольше сухого хвороста: во тьме подземного королевства им предстояло сжечь немало факелов.

Через несколько часов мучительно медленного перехода (да, неупокоенные не чувствовали холода, однако ветер и снег заметно мешали им идти) Артасу сделалось ясно: несмотря на насмешливые слова Ануб’арака, в одном он мог быть вполне уверен. Отправившись к Ледяной Короне поверху, он ни за что не успел бы спасти Короля-лича, а с тем и себя самого. В конечном счете, именно инстинкт самосохранения и гнал его вперед. Да, Король-лич отыскал его и возвысил. Да, Король-лич даровал ему великое могущество. Все это Артас понимал и ценил, однако его долг перед Королем-личом не имел ничего общего с преданностью. Если этот великий владыка падет, следом за ним, несомненно, погибнет и Артас, а Артас, как и говорил Утеру, собирался жить вечно.

И вот, наконец, они достигли ворот. Ворота оказались так надежно укрыты снегом и льдом, что поначалу Артас их даже не разглядел, однако Ануб’арак резко остановился, поднялся на дыбы и широко развел одной из четырех пар лап, указывая вперед.

Впереди тянулись к небу тесаные камни, похожие на серпы, а может, и на паучьи лапы. Верхушки камней склонялись одна к другой, образуя нечто вроде символического туннеля, за которым виднелись створки ворот, украшенные изображением огромного паука. Артас скривился от отвращения, но тут же вспомнил о статуях, торчавших по всему Штормграду. В конце концов, так ли уж велика разница?

Входной «туннель» и ворота вели в глубину исполинского айсберга. На миг – всего лишь на миг – Артас покосился в сторону безмолвного Ануб’арака, вспомнил все, что знал о пауках и мухах, и усомнился в верности своего решения.

– Смотри! Вот он, вход в некогда могущественное древнее королевство, – заговорил Ануб’арак. – Я был его властелином, и слову моему повиновались без оговорок. Я был всемогущ и всесилен, и ни перед кем не склонял головы. Но все на свете меняется. Теперь я служу Королю-личу, и место мое – рядом с ним.

Артасу разом вспомнился и собственный гнев на того, кто сеет в родном королевстве чуму, и жгучая жажда мести… и взгляд отца в ту минуту, когда Ледяная Скорбь поглотила его душу.