Артефакт

Пока я устраивался на предназначенном для меня месте, контр-адмирал успел перекинуться несколькими словами с Кристенсеном и отдал какие-то распоряжения подбежавшему адъютанту. Потом настало время для короткой приветственной речи, давшей старт официальному ужину.

– Рекомендую острую рыбу, – немного смущаясь, предложил сидевший по правую руку от меня офицер, когда высокое начальство закончило говорить и расположилось во главе стола. – У нас, конечно, не Федерация, но кое-что готовить мы все-таки можем.

– Спасибо. Здесь все такое незнакомое.

– Вот это блюдо. А вы с какой планеты?

– Я с Веги-четыре. Но последние годы жил на Барнарде.

– Для нас эти названия звучат полузабытой сказкой. Будете вино? Отличный сорт, производится на южном тропике.

– Разве что совсем чуть-чуть. Как бы шеф не нагрузил работой.

– Он у вас строгий?

– Лучше сказать, требовательный.

Навязчивое внимание моего нового знакомого мне откровенно не нравилось, однако предъявить ему было нечего, так что я продолжал беседу, стараясь контролировать каждое слетавшее с языка слово. Думаю, остальные члены группы в данный момент занимались тем же самым.

– Вы действительно инженер?

– Скорее, технический специалист, – ответил я, пробуя оказавшийся на тарелке деликатес. – А ведь на самом деле очень вкусно. Земную рыбу выращиваете или это эндемик?

– Простите, что такое эндемик?

– Вид, который встречается только на вашей планете.

– Теперь понятно. Не знаю даже, если откровенно. Она была у нас всегда.

– А в какой области специализируетесь? – вернул разговор в только что покинутое русло второй сосед. – Меня в детстве готовили к работе пространственного конструктора, но как-то не сложилось.

– Меня до серьезных задач еще не допускают. Приходится документы проверять и репликаторы чинить.

– Знакомо... будете баклажаны? Собственный рецепт нашей планеты.

– Обязательно попробую.

Баклажаны мне понравились, предложенное вино оказалось выше всяких похвал, общая атмосфера стала более неформальной, однако все портил учиненный соседями допрос. Аккуратный, вежливый, но не прекращавшийся ни на минуту и очень сильно действовавший на нервы. С одной стороны, я был к нему готов и знал, что нужно делать в подобной ситуации. С другой – опасался допустить какую-нибудь глупую оговорку просто из-за нехватки соответствующего опыта.

В итоге проблему пришлось решать самым банальным из доступных способов – я занялся поглощением всевозможных блюд, сознательно лишив себя возможности вести полноценную беседу.

– Очень вкусно. У нас такое редко встретишь. Скажите, на планете есть рестораны?

– Конечно.

– Не знаете, сколько там стоят такие вещи?

– От сотни крон, я думаю. Но если вас будут принимать во дворце, то беспокоиться об этом не нужно.

– Точно. Забыл.

– У нас принято считать, что жители Федерации никогда не думают о деньгах.

– Ну, это не совсем так. Иначе никто не стал бы работать.

– А может кто-нибудь из ваших специалистов заключить с нашим институтом долгосрочный контракт?

– Да откуда же мне знать?

– Тоже верно. Вы уже пробовали это филе?

Новая пауза дала мне возможность запросить данные о собеседниках, но биок тут же сообщил, что никаких совпадений в базе данных не обнаружено – или со мной общались совершенно рядовые офицеры, или же весь гарнизон станции давно поменяли на засекреченных агентов службы безопасности. Второй вариант казался таким же реальным, как и первый.

– Не знаете, есть у вашего руководства планы по расширению сотрудничества?

– Скорее всего, есть. Но мне о таких вещах не рассказывают, сами понимаете.

– Еще вина?

– Нет, спасибо.

К счастью, томительный ужин в конце концов закончился. Я тепло поблагодарил своих компаньонов за беседу, пожелал им всяческих благ и процветания, а затем вернулся к остальным членам группы. Очень хотелось рассказать майору о том импровизированном допросе, который мне учинили, но для этого сейчас было абсолютно неподходящее время. Тем более, что общавшийся с Кристенсеном адмирал уже пригласил всех на анонсированный разговор с президентом.

– Идем, Ник, – похлопал меня по плечу капитан Алавес. – Ты там как, не объелся?

– С непривычки было тяжеловато.

– Это нормально. Кухня здесь специфическая, конечно.

– За мной, – громко произнес Кристенсен. – Господин президент ждет.

– Идем.

Комната связи оказалась самым технологичным помещением из всех, виденных мною на станции – одну из стен украшали вполне современные дисплеи, в центре располагался огромный проекционный стол, а чуть в стороне располагались занимавшиеся своими делами операторами. Если бы я не знал, где нахожусь, то вполне мог бы спутать эту комнату с рубкой какого-нибудь устаревшего корабля нашего собственного флота.

– До сеанса связи одна минута, – сообщил подскочивший к нам лейтенант. – Господин адмирал, будут новые указания?

– Просто делайте вашу работу.