Артефакт

Отключившись от виртуального пространства, я поставил на стол кружку, глубоко вздохнул, а затем развернулся в сторону ковырявшейся в своей тарелке Люси.

– Госпожа Кройц, надеюсь, вы меня простите.

– С чего это вдруг я должна тебя прощать? – удивилась девушка. – Точнее, из-за чего?

– Завтра утром мне придется забрать челнок. Согласно регламенту, на месторождении требуется периодический внешний контроль.

– Что-то не помню я такого правила.

– Это не правило, это общая рекомендация.

– Ник прав, – решил вмешаться в разговор Кристенсен. – Они там вроде справляются, но прилететь и глянуть своими глазами все равно желательно.

– Не хочу я никуда лететь, – возмутилась Люси. – Ты сказал, что у нас отпуск.

– Я слетаю один, не беспокойтесь.

– Ларс, мы хотели попасть на острова. Ты забыл?

– Тише, солнышко, не ругайся. Ник прав.

– Я могу посоветовать вам отличное место для отдыха, – произнес я извиняющимся тоном. – Здесь, на побережье.

– Да пошло это место к черту. Ларс?

– Солнышко, прекращай истерику, – в голосе консультанта зазвучал неприятный холодок. – Ник совершенно прав относительно контроля. И очень хорошо, что хотя бы он сейчас думает о работе.

– Не кричи на меня!

– Я не кричу, а объясняю, почему завтра он возьмет челнок, а мы с тобой возьмем машину и поедем на море. Ясно?

К счастью, до девушки вовремя дошло, что ситуация выходит за рамки нашей обычной жизни и касается чего-то гораздо более серьезного – она недовольно скривилась, демонстративно звякнула вилкой, но не стала продолжать дискуссию и замолчала. Спонтанно разыгранная сценка получилась излишне резкой, однако в целом все прошло не так уж плохо.

– Пойду спать, – улыбнулся я, вставая со своего места. – Замотался сегодня.

– Приятных снов, – недовольно хмыкнула Люси. – Точнее, приятных кошмаров.

– Не обращай внимания, Ник. Спокойной ночи.

– И вам тоже.

Утро следующего дня началось с того, что я забрал челнок и вылетел к месторождению, однако двинулся туда не совсем обычным маршрутом, проложив траекторию рядом с загадочным комплексом.

Существующий воздушный регламент накладывал жесткие ограничения на любые незапланированные действия, но мне все равно удалось задействовать бортовые анализаторы и просканировать доступную для наблюдения территорию, одновременно с этим получив изображения возвышавшихся на берегу построек. Разумеется, чуда не случилось – так как крошечному кораблику было очень далеко до серьезных научных станций, никаких радиационных выбросов засечь не удалось, да и качество полученных снимков оставляло желать лучшего. Тем не менее, очередной фрагмент мозаики успешно встал на свое место.

Размышляя о том, есть ли смысл проводить контрольные замеры, я вернулся на привычную траекторию, увеличил скорость и спустя двадцать минут оказался возле карьера. Дальше началась тоскливая рутина – я принял доклад Кертиса, затем убил два часа на обход территории, пообедал вместе с сотрудниками, расспросил их о текущих сложностях, заглянул в центр оперативного контроля, насладился видом трехмерной модели магматической линзы...

Уверен, что для главного инженера мой визит оказался тяжелым испытанием, но облегчать его участь и возвращаться в столицу было нельзя – чтобы Кристенсен смог выполнить поставленную задачу, ему требовалось обеспечить стартовые условия в виде отсутствия челнока и наличия большого количества свободного времени. Приходилось терпеть, задавать глупые вопросы и действовать на нервы всем окружающим.

– Вы что-то ищете? – в конце концов не выдержал главный инженер. – Поломку для отчета?

– Нет.

– У нас идеальный порядок.

– Значит, вам не о чем тревожиться, верно?

Эти слова ни капли не успокоили собеседника, но задавать вопросы он перестал и дальнейшая экскурсия прошла в гробовом молчании. Мы бродили между готовых и не очень готовых модулей, рассматривали окрестности, следили за передвижением техники...

– Ладно. Думаю, у вас действительно все в порядке.

– Не может быть, – с отчетливым сарказмом в голосе произнес техник. – Какая неожиданность.

– Знаю, что отнял у вас много времени, но это было нужно.

– Да ладно, – Кертис махнул рукой и чуточку расслабился. – Спасибо, что не стали докапываться. Видел я таких инспекторов.

– У меня другая задача.

– Хотелось бы верить.

Наше расставание вышло не самым теплым, но прямо сейчас такие мелочи меня совершенно не беспокоили. Попрощавшись с инженерами, я как можно скорее забрался в челнок, совершил обратный перелет до столицы, вернулся в резиденцию и начал ждать появления Кристенсена.

Время шло, минуты незаметно складывались в часы, солнце уверенно двигалось к горизонту, однако мои товарищи решили покинуть морской берег лишь ближе к вечеру, когда за окном пролегли первые длинные тени, а небо стало затягиваться плотными серыми облаками. Где-то внизу хлопнула дверь, раздался звонкий стук женских каблучков, а еще через несколько секунд передо мной возникла их хозяйка – уставшая, немного обгоревшая под солнечными лучами, но явно довольная. Вслед за ней на второй этаж поднялся и Кристенсен.

– Как отдохнули?