Артефакт

— Предлагаю сделку, — вздохнул я, поднимая емкость с остатками горючей смеси. — У тебя есть тридцать секунд. Ты можешь либо озвучить мне свое задание и рассказать о ходе эксперимента, либо превратиться в маленький костер. Время пошло.

— Нашей группе поручили изучить аномальную склонность местной фауны к неконтролируемым мутациям, — скороговоркой ответил профессор. — В ходе первичных исследований было установлено, что неотемы отлично реагируют на генные модификации, что открывало широкий простор для экспериментов. Одна из контрольных групп проявила чрезвычайную агрессивность к внешней органике. Когда эта информация дошла до куратора, мы получили задание создать на основе этих неотемов эффективное биологическое оружие. Опыты продолжались три с половиной года, необходимый результат был получен.

— А затем в систему прилетел корабль Федерации.

— Да, это было очень не вовремя.

— Местные знают о ваших экспериментах?

— Только один или два человека.

— Ты из Альянса, верно?

— Да.

— Как вы собирались использовать этих тварей?

— Не знаю.

— Но вы их пока что никуда не отправили?

— Нет.

Я попытался придумать еще какой-нибудь вопрос, но затем решил не гнаться за избыточной информацией, достал пистолет и сделал выстрел. Профессор успел вскинуть руку в попытке хоть как-то защититься от смерти, но ничего этим не добился, сломанной куклой растянувшись на пыльном полу.

— Критическая угроза, — медленно произнес я, чувствуя бегающий по спине холодок. — Необходимо срочное уничтожение орбитальной крепости. Необходима полная блокада системы и тотальная зачистка биосферы планеты. Необходимо привлечение сил флота для контроля над пространством. Необходим срочный пересмотр военной доктрины в отношении Альянса. Высший приоритет.

Собственный голос показался мне чужим и отстраненным, но биок зафиксировал озвученные тезисы без каких-либо возражений.

«Доклад отправлен. Доклад передан по назначению. Миссия успешно завершена.»

— Завершена…

Действуя как бездушный механизм, я подошел к броне, включил таймер самоуничтожения, переслал такой же приказ на челнок, после чего вернулся к телу профессора и замер, собираясь с мыслями.

Штурм закончился, но легче от этого не становилось — где-то рядом находились враги, главной целью которых являлось мое задержание либо убийство. Мне предстояло решить, чего я больше хочу — попытаться умереть в бою, сдаться в надежде на будущее спасение или еще раз воспользоваться пистолетом. К сожалению, гарантировать что-либо определенное мог только третий вариант. А испытать на себе то, что несколько минут назад пережил так и оставшийся для меня безымянным ученый, я не хотел.

Черный зрачок ствола обещал моментальное решение текущих проблем, но я все же убрал его в сторону, вернувшись мыслями на далекий Барнард. Трансляция продолжала идти, любое мое сообщение почти гарантированно достигло бы Федерации, однако спустя несколько секунд до меня дошло, что говорить больше не о чем. Все, что можно и нужно было сказать, я сказал за последние двадцать минут своей жизни.

Где-то неподалеку раздался тихий скрип. Я глубоко вздохнул, кривовато улыбнулся, а затем поднял оружие и с силой нажал на ребристую кнопку спуска.

Эпилог

— Траектория подтверждена. Контакт с орбитальной базой будет осуществлен через три часа восемнадцать минут.

— Хорошо. Лети, птичка.

— Мне будет вас не хватать, наблюдатель Сато.

— Лети-лети, не пытайся меня разжалобить.

Изящный белый кораблик поднялся над темной поверхностью астероида, скорректировал курс, а затем двинулся в сторону далекой звезды, с каждым мгновением набирая все большее ускорение. Оставшийся на скале человек проследил за ним долгим задумчивым взглядом, после чего отвернулся и пошел туда, где среди беспорядочного нагромождения камней виднелась широкая ровная площадка.

— Системы жизнеобеспечения отключатся через двадцать один час тридцать минут.

— Заблокировать оповещения.

Не спеша дойдя до выбранного места, наблюдатель устроился на гладкой черной поверхности, подложил под голову руки, а затем отключил световые индикаторы, оставшись наедине с бездонным черным небом. Там, среди тысяч холодных звезд, скрывалась неподвластная человечеству тайна. Тайна, к которой ему так и не удалось приблизиться.

— Ну, привет. Давно не виделись…