Артефакт (Испепеляющий разум)

Погоня продолжалась. «Боз» пытался ускользнуть от арпеджианцев, занимавших выгодную тактическую позицию. Пользуясь преимуществом в скорости, они постепенно сокращали расстояние, и «Боз», подпираемый струями реакционной массы, до предела напрягал гравизащиту, стараясь уберечь от перегрузки свой хрупкий человеческий груз.

Конни откинулась на спинку кресла и, к собственному удивлению, сумела извлечь кружку из поясной сумки.

— Остается лишь ждать и надеяться. Либо мы сумеем оторваться от кораблей противника и расстреляем их в бою, либо они захватят нас, и тогда нам конец.

На экране появились преследователи, вытянувшиеся в линию. Констанция пригубила кофе. Он показался ей едким и горьким. Судя по сиянию, окружавшему корабли Селлерса, адмирал не жалел своих людей, подвергая их чудовищному напряжению. Даже в боевом скафандре было трудно вынести такие перегрузки.

Конни усмехнулась:

— Я вижу, ваш первый полет в далеком космосе проходит на редкость скучно и неинтересно. — Артуриан повернулся и бросил ей короткую улыбку; Брайана не отрывала глаз от экранов. — Не желаете ли сменить место службы? Если вас не устраивает «Боз», на моем флоте всегда найдется место для хороших офицеров.

Брайана медленно покачала головой:

— Если мы уцелеем и вернемся домой, я, наверное, поселюсь на какой-нибудь станции при тяжести в одну пятую нормальной и буду спокойно толстеть.

Конни улыбнулась:

— Вряд ли, Брайана. Это ваш первый самостоятельный полет, и вы уже показали исключительные способности. Не каждый прыжок в дальний космос похож на этот. Насколько я успела вас изучить, на станции вы свихнетесь от тоски.

— Я сказала — если мы вернемся домой, — подчеркнула Брайана.

Конни кивнула и повернулась к экранам. Прошла минута, другая — огоньки начали сходиться.

— Ваш прогноз, корабль? — шепнула она.

— Мы окажемся в пределах досягаемости их орудий примерно через пять с половиной минут и выйдем из-под обстрела еще через семь, — ответила Боз. — В течение этого времени нам предстоит выдержать огонь шести арпеджианских крейсеров.

— Каковы наши шансы? — спросила Конни, чувствуя, как в ее душу мало-помалу закрадывается страх.

— В настоящий момент — пять процентов. Но не забывайте, в бою порой случается самое невероятное.

Конни закрыла глаза, отдавшись собственным мыслям, перебирая вариант за вариантом. Боз с трудом оторвала ее от раздумий:

— Госпожа Спикер, с вами хочет поговорить капитан.

Конни открыла глаза и увидела, как побледнело лицо Брайаны. Арт продолжал грызть усы, двигая рычагами своего пульта и внимательно вглядываясь в мониторы виртуального шлема.

— Включайте. — Констанция подняла голову. — Привет, Сол. Похоже, у нас отчаянная ситуация.

На посеревшем лице Карраско выделялись запавшие неподвижные глаза.

— Нет, — чуть слышно пробормотал он. — Судя по всему, они собираются окружить вас сходящимся шестиугольником. Не мешайте им. Пусть Кэл включит экраны на полную мощность, а бластеры — на одну треть. Одному из крейсеров придется подойти к вам ближе остальных, иначе они столкнутся защитными экранами. Подпустите его к себе. Как только он окажется в точке, откуда его орудия будут угрожать нам всерьез, поднимите энергию разрядов до максимума, доверните корабль и идите на таран. Если успеете взорвать крейсер до столкновения, вы сможете вырваться из кольца.

Констанция обдумала план Карраско, не спуская взгляд с его остекленевших глаз. Наверняка он напичкан наркотиками, иначе боль сожрала бы его живьем. Может ли она полагаться на суждения Соломона, не зная, до какой степени Боз притупила его сознание?

— Карраско всегда приводит корабли домой, — пробормотал Артуриан.

— Так и сделаем, Сол, — сказала Конни, понимая, сколь самоубийственным представляется этот шаг. Ободряюще улыбнувшись Карраско, она выключила экран. — Настоящее безумие, — негромко произнесла она, как только первый бластерный луч ударил в экраны «Боз».

— Капитан говорит, это может сработать, — отозвался Кэл Фуджики, пожимая плечами.

— Боз, как вы оцениваете наши шансы?

— От тридцати до сорока семи процентов в зависимости от того, какие параметры учитываются при анализе.

— А по-моему, все же пять, — проворчал Артуриан.

Брайана открыла огонь. «Охотник» выжидал, держась в отдалении.

— Вот этот, — решила Конни, указав на крейсер, занимавший позицию, диаметрально противоположную кораблю Селлерса. — По-моему, он самый нетерпеливый. Мчится с ускорением почти тридцать пять «g». Мы заманим его в ловушку. Надеюсь, Селлерс не сумеет разгадать наш трюк.

— Точно так же Карраско действовал у Арпеджио, — с усмешкой заметила Брайана, наблюдая за экранами крейсера, без труда поглотившими энергию ослабленных разрядов. Как и предсказывал Соломон, черный корабль ринулся вперед, торопясь пожать лавры. Арпеджианец был так уверен в себе, что сосредоточил огонь на дюзах «Боз», стремясь ограничить его подвижность.

Подпустить его еще ближе?

— Экраны выходят на предельный режим, — ровным голосом сообщил Артуриан. — Через тридцать секунд мы достигнем критической отметки.