Артефакт №13, или Вам пойдут рога погуще!

Сказала, поскольку верила, что любой труд должен быть оплачен. Существует закон вселенского равновесия, я это на себе не раз ощутила. Если попросишь больше заработанного, вскоре придётся отдать излишек. Или потеряешь… То же самое произойдёт, если пожадничаешь и не заплатишь кому-то положенное.

Волей случая я стала богатой женщиной, так почему бы не отблагодарить хорошего человека, который служил моей родственнице?

– Мне щедро заплачено, – высокомерно выпрямился тот, но через мгновение вдруг смягчился. – Хотя… Если вы это предлагаете от чистого сердца, то есть кое-что, от чего я бы не отказался.

– И что это? – обрадовалась я.

Он опустил густые ресницы и, пряча взгляд, зашелестел бумагами.

– Среди прочего имущества в списке указан артефакт № 13. Красивая старинная шкатулка с инкрустацией их драгоценных камней. Понимаю, что это очень дорогая вещь, но…

Он захлопнул папку с бумагами и отвернулся.

– Забудьте.

Я подалась вперёд.

– Возьмите её. Пожалуйста! Предлагаю от чистого сердца. Вы столько раз меня сегодня спасли, я хочу быть благодарной. Где она?

Он указал на резные двери, ведущие в спальню прежней владелицы.

– Там. Но сам я не могу забрать… – Он виновато улыбнулся. – Буду думать, что украл или выпросил. Но если принесёте вы, то это будет мне настоящим подарком.

Я молча направилась в полутёмную комнату и осмотрелась в поисках шкатулки – та стояла у кровати на комоде из красного дерева. От вида крупных драгоценных камней грубой старинной огранки я присвистнула. Но мне было не жаль подарить ценную вещь поверенному. Пусть продаст её и купит себе домик где-нибудь у моря, наверняка Рашидун заслужил спокойную жизнь.

Хотела отнести подарок мужчине, но вдруг стало любопытно: а внутри точно пусто? Чёрт меня дёрнул приподнять крышечку!

Глава 5

Меня ослепила вспышка такой силы, что некоторое время я видела лишь разноцветные пятна, а когда зрение вернулось, онемела от ужаса. Шкатулка валялась на полу, и она оказалась единственным, что осталось прежним. Такая же красивая, усыпанная драгоценными камнями.

А вот комната преобразилась! Стены в трещинах, паркет в дырах. Как только ногу не свернула? Мебель выглядела так, будто её притащили с помойки. Рваная обивка, ободранный лак и выглядывающие пружины матраса ничем не напоминали роскошную кровать с бархатным балдахином. Всё это я отметила лишь мельком, потому что смотрела на чудовище, которое, выгнув спину и грозно шипя, находилось посреди руин.

Сквозь скелет кота, который стоял ко мне хвостом, легко можно было рассмотреть того, на кого тот шипел. В проёме двери испуганно застыл мой поверенный. Казалось, Рашидун был потрясён не меньше моего. Ещё бы! Прекрасный замок внезапно превратился в развалины, а из шкатулки, которую мужчина просил, как чёртик из табакерки, выскочило это.

– Рас-с-с-шидун! – прошипело существо. – Как посмел явить свою мерзкую рожу?

– Оно ещё и разговаривает? – прошептала я, медленно оседая на пол.

– Оно ещё и думает, тинка. – Оглянувшись, кот пронзил меня зеленью светящихся глаз.

Действительно пронзил! На миг мне показалось, что меня просветили рентгеном, и теперь странный кот знает обо мне больше, чем я сама. Иначе откуда ему стало известно моё детское прозвище? Тинками в школе называли девочек-подростков, сокращённое от тинэйджера. А ко мне оно приклеилось из-за имени. Стоило ли говорить, как я ненавидела это слово?

А существо снова посмотрело на Рашидуна и прошипело:

– Решил воспользоваться доверчивостью девочки и обобрать её? Не зря Анастазия держала тебя подальше от Атвуда!

Я растерянно моргнула и, дрожа всем телом, посмотрела на мужчину. Ещё секунду назад тот казался испуганным и ошеломлённым, а сейчас улыбнулся так, что мороз по коже прошёл, и процедил тем самым голосом, которым остановил беснующуюся толпу:

– Атвуд мой по праву. Я ближе по крови, и первым должен был получить артефакт № 13!

– На меня твоя магия не действует, – недовольно поморщился кот. Как он смог это сделать, не имея ни кожи, ни мышц, осталось загадкой. Поймал решительный взгляд Рашидуна, искоса брошенный на меня, и предупредил: – Ты проиграл. Девчонка приняла наследство госпожи Конседин!

– Вот именно, – хищно оскалился тот и развёл руки в стороны. С ладоней мужчины полилось чёрное пламя, которое быстро распространялось по комнате, подбираясь к нам. – А я – её единственный родственник.

Кот попятился, приближаясь ко мне, а вот я не могла позволить себе тактического отступления – за спиной была стена. И не знала, чего бояться больше: чёрного огня, ожившего скелета или своего безумия. Может, предательство Стаса свело меня с ума? Ведь того, что я видела, попросту не могло быть.

– Она под защитой Атвуда, – встопорщив все косточки, заявил кот.

– Не в этом мире, – ухмыльнулся тёмный маг и вскинул руки вверх.

Пламя взметнулось до потолка.

– Бежим!

Животное прыгнуло мне на руки, я машинально схватила его, пальцы провалились между костями. Я завизжала, что было мочи, хотела отбросить, но кот намертво вцепился в мою одежду и крикнул:

– Прыгай в ящик, идиотка!