Артефактор

— Я не настолько глупа, чтобы в открытую угрожать вам, господин Нерт, — покачала головой Диана. — Если бы желала вам чего-то плохого, то не стала бы играть честно. Впрочем, решать вам, кого во мне видеть: друга, нейтрального наблюдателя или, быть может, тайного врага, — она загадочно улыбнулась. — Многое зависит только от вас.

М-да, непростая она женщина, это точно! Но заинтересовать своей персоной умеет.

— Орвин, мы с госпожой Рейнт идем обедать. Вернусь где-то через час. Потом заменю Рину в лавке и сможете тоже пообедать.

Тот лишь кивнул, хотя явно колебался в желании напроситься с нами. Он, как и я, опасался эту женщину. Но тогда ему бы пришлось оставить Рину одну в лавке без охраны. А это точно чревато!

9

Возле лавки ждал закрытый экипаж, очевидно, принадлежавший Диане. В него мы и погрузились. Честно говоря, влезал я в него с опаской и все время был наготове, ожидая какого-нибудь подвоха. Но ничего не произошло. Мы вскоре подъехали к какой-то харчевне, по виду, вполне приличной, и Диана, которая с легкой улыбкой наблюдала за мной во время пути, спросила:

— Поможете мне выйти, господин Нерт?

Я кивнул и первым вышел из кареты. Подал ей руку, на которую она с удовольствием оперлась, выходя наружу. Отпускать, кстати, и не подумала, ловко ухватив меня под локоть и увлекая за собой в харчевню.

— Ну же, не тушуйтесь, господин Нерт! — хихикнула она, наблюдая за моим хмурым лицом. — Я вас не укушу.

Вот в этом не уверен! — мелькнула мысль. От такой хищницы всего можно ожидать. Дай палец, руку по локоть откусит.

К счастью, в харчевне она, наконец, отцепилась от меня и уселась за столик, приглашая устроиться напротив. К нам тут же поспешил хозяин, во весь рот улыбаясь моей спутнице.

— Госпожа Рейнт, как я рад вас видеть! Вам как обычно?

— Да, пожалуйста. Я своим вкусам не изменяю, любезный господин Витгор. Утиная грудка по особенному рецепту вашей кухарки. Она у нее получается просто изумительно.

— А что будет молодой господин? — осведомился хозяин заведения у меня.

— Просто жареное мясо, пожалуйста.

— Блюдо для настоящего мужчины? — с легкой иронией заметила Диана. — Я почему-то предполагала, что вы предпочитаете нечто более изысканное.

— С чего бы? — усмехнулся я.

— Николас Фурне утверждал, что вы явно аристократ, пусть и не желаете раскрывать свою личность. А он редко ошибается. Его суждениям я доверяю.

— В этот раз ошибся, — ровным тоном отозвался я.

— Понимаю… У вас пока нет причин доверять мне, — пожала плечами Диана.

— А вот тут вы правы. Может, все-таки расскажете, для чего понадобился весь этот фарс с тайным владельцем дома?

Диана отпила принесенного ей хозяином вина и снова обворожительно улыбнулась:

— Скажите, а если бы вы узнали, что подобное предлагаю именно я, вы бы согласились?

Вопрос несколько обескуражил.

— Скорее всего, нет.

— Вот видите! — она вздохнула. — И очень многие мужчины рассуждают так же. Если красивая женщина, то годится на что угодно, но только не в деловые партнеры. А тем более если она еще и занимается столь сомнительным делом, как я.

— Каким делом? — я с недоумением откинулся на спинку стула.

— Я хозяйка одного из лучших домов развлечений в городе.

Хорошо, что вино я благоразумно решил не пить, иначе точно бы поперхнулся.

— Под домом развлечений, полагаю, вы имеете в виду бордель? — осторожно спросил я.

— Помимо девочек, в моем заведении есть еще зал для азартных игр, — хмыкнула она. — Собственно, именно там я и выиграла дом, в котором вы теперь живете. Вернее, не я, а мой человек, который иногда выступает в таких делах за меня. Я долго размышляла, что мне делать с выигрышем. И пришла к выводу, что стоит еще немного расширить сферы своего влияния. Мне, кстати, принадлежат еще доли в нескольких других заведениях и лавках. К примеру, этой харчевни тоже. И поверьте, уговорить хозяев пойти мне навстречу тоже было непросто. Но в итоге, когда они узнали меня поближе, прониклись куда большим уважением.

— Доли в них вы тоже в карты выиграли? — хмыкнул я.

— Со всеми было по-разному. В основном, выкупала долговые обязательства и покрывала их за долю в деле. Есть и тот, кто согласился работать со мной в обмен на преждевременное закрытие контракта с одной из моих девочек. Любовь… она такая, — Диана закатила глаза и тут же фыркнула, давая понять, что сама она подобными сантиментами не страдает.

Как ни странно, узнав, кто она такая, я испытал облегчение. Похоже, зря надумал себе какую-то сложную интригу. Может, конечно, Диана и не все мне говорит, но ее доводы вполне резонны. Я бы тоже вряд ли согласился иметь дело с хозяйкой борделя. И даже не потому, что испытываю такое уж презрение к ее роду занятий. Просто не хотелось пятнать свою лавку связью с чем-то подобным. Репутация в этом мире далеко не пустой звук.